Nos EUA, cresce a oposição a centros de dados que consomem muita água; gigantes tecnológicos defendem novos sistemas de arrefecimento, mas admitem maior uso de eletricidade
Boom da inteligência artificial traz problema de água.
PUBLICIDADE
PUBLICIDADE
Centros de dados enfrentam uma crescente revolta pública nos Estados Unidos devido à quantidade de água e eletricidade que consomem. As gigantes tecnológicas que investem milhares de milhões de dólares nestas instalações dizem que, pelo menos no que toca à água, o problema pode ser resolvido.
Centros de dados são armazéns repletos de servidores informáticos que alimentam a internet e, cada vez mais, a inteligência artificial.
Esses computadores geram calor e a sua refrigeração pode exigir grandes quantidades de água.
Em 2025, centros de dados em todo o mundo consumiram 222 mil milhões de litros (59 mil milhões de galões) de água para arrefecimento, segundo a consultora Rystad Energy.
Sem medidas para reduzir o consumo, esse valor poderá quase triplicar para 644 mil milhões de litros até 2030, estima a Rystad. A consultora afirma que medidas para limitar o uso da água podem manter o aumento abaixo dos 100%.
Fabricante norte-americana de chips Nvidia afirmou, num relatório publicado em junho, que o seu mais recente sistema de conceção e gestão de centros de dados de IA, conhecido como DSX, pode praticamente eliminar o consumo de água em algumas instalações.
É uma afirmação ambiciosa e o setor enfrenta uma pressão crescente para a concretizar.
O sistema da Nvidia recorre a arrefecimento em circuito fechado, com líquido a circular diretamente pelos servidores e o mais próximo possível dos chips, que podem atingir temperaturas superiores a 80 ºC (176 ºF).
Mas reduzir o consumo de água pode implicar custos adicionais.
“Há uma relação bastante direta entre a quantidade de água utilizada e a quantidade de energia necessária” para controlar as temperaturas, afirmou Andy Masley, investigador independente especializado em IA e centros de dados.
Usar menos água costuma exigir mais eletricidade, porque o líquido que circula em tubagens estanques tem de ser arrefecido, muitas vezes através de fluxos de ar.
A Nvidia contorna parte deste problema ao deixar que o líquido entre nos servidores mais quente do que é habitual, a 45 ºC.
A maioria dos outros sistemas em circuito fechado funcionava em torno dos 32 ºC em 2024, segundo o Uptime Institute, que certifica centros de dados.
Partindo de água mais quente, a Nvidia não precisa de injetar ar frio ao longo de todo o ano.
“Simples ventoinhas a fazer circular o ar” são muitas vezes suficientes, embora por vezes seja necessário combinar métodos, afirmou Josh Parker, responsável pela sustentabilidade na Nvidia.
Em locais com climas extremamente quentes, ou durante ondas de calor, ar refrigerado ou sistemas de arrefecimento por evaporação podem continuar a ser necessários.
Pressão pública sobre uso da água
Microsoft, Amazon Web Services (AWS) e Meta disseram à AFP que também utilizam sistemas de arrefecimento em circuito fechado, que, asseguram, não provocam qualquer perda líquida de água.
Microsoft e AWS, duas das maiores empresas de computação na nuvem do mundo, consumiram mais água no total entre 2022 e 2025 à medida que expandiram as operações dos seus centros de dados.
No entanto, a eficiência do uso da água melhorou 25% na Microsoft e 37% na AWS, de acordo com os seus relatórios de sustentabilidade mais recentes.
As comparações são difíceis porque não existe um padrão transversal ao setor que regulamente a forma como as empresas comunicam os seus esforços ambientais, sociais e de governação.
A SpaceX, de Elon Musk, que se tornou um importante operador de centros de dados depois de adquirir a sua empresa de inteligência artificial xAI, nunca publicou um relatório ESG.
Em junho, a agência de notação MSCI atribuiu à SpaceX a sua classificação ESG mais baixa.
“Como a água é, em geral, muito mais barata do que a eletricidade, as empresas têm menos incentivos para reduzir o uso de água apenas com base nos custos”, afirmou Shaolei Ren, professor de engenharia na Universidade da Califórnia, Riverside.
“Há incentivos”, acrescentou Ren, sublinhando que estes são sobretudo motivados por preocupações de imagem pública, numa altura em que a oposição aos centros de dados cresce em todo o país.
Outro problema é o custo de modernizar centros de dados mais antigos com tecnologia mais recente que consome menos água.
No entanto, as instalações mais antigas são geralmente mais pequenas e menos potentes do que os enormes centros de dados atualmente em construção, o que significa que precisam de menos arrefecimento à partida, segundo Minh K. Le, responsável pela investigação em centros de dados e hidrogénio na Rystad Energy.
A água utilizada diretamente pelos centros de dados é também apenas uma parte da sua pegada global.
É também necessária água para produzir a eletricidade que os alimenta e para fabricar os respetivos chips e servidores.
Nos Estados Unidos, este uso indireto de água pode ser duas vezes superior ao volume consumido pelos próprios centros de dados.