Segundo os investigadores, os resultados do estudo põem em causa a ideia de uma única "epidemia" de obesidade a nível mundial, revelando grandes diferenças entre países, grupos etários e sexos.
As taxas de obesidade continuaram a aumentar acentuadamente em muitos países de baixo e médio rendimento nas últimas quatro décadas, enquanto os níveis estabilizaram em grande parte da Europa Ocidental e noutras nações de elevado rendimento, de acordo com um novo e importante estudo global.
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A investigação, publicada na revista Nature, analisou dados de 232 milhões de pessoas em 200 países e territórios entre 1980 e 2024.
Os investigadores afirmam que o estudo desafia a ideia de descrever a obesidade como uma única "epidemia global", que pode ignorar "o facto de as trajetórias diferirem substancialmente entre países, grupos etários e sexo".
O estudo foi realizado pela NCD Risk Fator Collaboration, uma rede de quase 2.000 cientistas de todo o mundo, utilizando dados de mais de 4.000 estudos de base populacional que medem a altura e o peso de pessoas com cinco ou mais anos de idade.
Qual é a definição de obesidade?
A definição de obesidade utilizada por este estudo - e pela maior parte da vigilância global - continua a ser o quadro baseado no IMC da Organização Mundial de Saúde.
Para os adultos, um IMC de 30 ou superior é classificado como obesidade. Um IMC entre 25 e 29,9 é considerado excesso de peso.
Para as crianças e adolescentes com idades compreendidas entre os 5 e os 19 anos, a definição é ligeiramente diferente. A obesidade é medida como tendo um IMC que está mais de dois desvios-padrão acima do padrão de crescimento da OMS para a sua idade e sexo.
Conclusões do estudo
De acordo com os investigadores, na maioria dos países ocidentais com rendimentos elevados - incluindo os da Europa Ocidental, América do Norte e Australásia - o aumento da obesidade infantil começou a abrandar durante a década de 1990, tendo estabilizado em grande medida em meados da década de 2000. Nalguns países, as taxas podem mesmo estar a diminuir suavemente.
A Dinamarca foi um dos primeiros países a registar este abrandamento, com taxas que estabilizaram por volta de 1990. Na década de 2010, países como a França, a Itália e Portugal mostravam sinais de uma pequena mas significativa inversão da obesidade infantil - a primeira vez que se observaram declínios deste tipo a nível nacional.
No caso dos adultos, registou-se uma tendência semelhante, normalmente cerca de uma década mais tarde do que no caso das crianças.
Na Europa Ocidental, em termos mais gerais, a prevalência da obesidade nos adultos em 2024 mantém-se geralmente abaixo dos 25%, chegando a ser de 11% em França - um contraste significativo com os países anglófonos de elevado rendimento.
No Reino Unido, Canadá e Estados Unidos, as taxas de obesidade adulta variam entre 25% e 43%.
O quadro alarmante no mundo em desenvolvimento
Embora muitas das nações mais ricas pareçam ter atingido um patamar, a situação é muito diferente em grande parte do mundo em desenvolvimento.
Na maioria dos países de rendimento baixo e médio da África Subsariana, do Sul e Sudeste Asiático, da América Latina e das ilhas do Pacífico, a obesidade continua a aumentar - e em muitos locais, o ritmo de aumento está a acelerar.
Em 2024, a prevalência da obesidade estava a aumentar mais rapidamente - mais de meio ponto percentual por ano - em 36 países para as raparigas e 35 países para os rapazes. As velocidades mais elevadas foram registadas em Tonga e Samoa, no caso das raparigas, e no Peru, no caso dos rapazes.
Os países das ilhas do Pacífico apresentam alguns dos casos mais extremos. Em Tonga e nas Ilhas Cook, mais de 65% da população adulta é atualmente obesa.
De forma alarmante, mesmo em países onde a obesidade era anteriormente muito rara, como a Etiópia, o Ruanda e o Bangladesh, as taxas estão agora a aumentar.
O que está por detrás destas tendências nos diferentes países e o que pode ser feito?
O estudo afirma que não existe uma explicação única para as diferenças globais.
Em vez disso, as tendências da obesidade são moldadas por uma combinação de factores, incluindo o acesso a alimentos ultra-processados, mudanças na atividade física, níveis de rendimento e a forma como os sistemas de saúde respondem.
As políticas públicas também parecem desempenhar um papel importante. Os autores apontam medidas como os impostos sobre o açúcar como uma das poucas intervenções que demonstraram efeitos mensuráveis, embora modestos, nos níveis de obesidade à escala da população.
No entanto, os investigadores sublinham que as respostas à obesidade têm de ser especificamente adaptadas a cada país: "O que é necessário são políticas e programas de nutrição e saúde diferenciados e relevantes para cada país, especialmente os que apoiam as pessoas com menos rendimentos e educação a consumir alimentos saudáveis, a ter um estilo de vida ativo e a utilizar intervenções de cuidados de saúde relevantes para alcançar e manter a saúde, a capacidade funcional e a qualidade de vida ao longo da vida".
O estudo refere também que os medicamentos para perda de peso podem tornar-se um instrumento importante na gestão futura da obesidade, mas adverte que "os seus custos altamente variáveis através de fornecedores públicos e privados são atualmente um obstáculo ao aumento da sua cobertura e podem aumentar as desigualdades".
Em termos gerais, o estudo adverte que, sem uma ação mais forte e mais orientada, muitos países de baixo e médio rendimento correm o risco de manter níveis elevados de obesidade durante décadas e de exercer pressão a longo prazo sobre os sistemas de saúde.