Doença pouco conhecida transmitida por carraças pode provocar alergia à carne potencialmente mortal: o que precisa de saber
As carraças são conhecidas por transmitirem infeções que podem causar doenças graves, incluindo a doença de Lyme e a encefalite transmitida por carraças.
PUBLICIDADE
PUBLICIDADE
Mas estão também na origem de uma condição menos conhecida: a síndrome alfa-gal, uma alergia à carne potencialmente fatal.
Associada pela primeira vez a uma espécie específica de carraça há cerca de 15 anos, a síndrome está a ser diagnosticada com mais frequência, à medida que aumenta a sensibilização e mais pessoas referem sintomas alérgicos depois de comerem carne e, nalguns casos, produtos lácteos.
A alergia não afeta o consumo de marisco e outros produtos do mar, nem de aves, como frango, peru e ovos.
Quais são as causas?
Ao contrário de outras doenças transmitidas por carraças, a síndrome alfa-gal não é causada por uma bactéria nem por um vírus. Surge quando o sistema imunitário humano desencadeia uma reação alérgica a um tipo de açúcar conhecido como alfa-gal, forma abreviada de galactose-α.
Este açúcar encontra-se na carne da maioria dos mamíferos, como vacas, porcos e ovelhas, e na saliva de certas carraças, mas não existe em seres humanos nem noutros primatas.
Quando ingerido, é normalmente inofensivo. Porém, quando carraças que o transportam perfuram a pele, podem introduzi-lo diretamente na corrente sanguínea, levando ao desenvolvimento de anticorpos nos humanos (proteínas do sistema imunitário que combatem agentes estranhos), que aprendem a reconhecer e a atacar as moléculas de açúcar alfa-gal.
Mais tarde, quando as pessoas consomem carne de mamíferos, esses anticorpos contra o alfa-gal podem desencadear uma reação alérgica.
“Acabámos por perceber que a pele é uma via fantástica para desencadear uma resposta alérgica”, disse o médico Scott Commins, investigador da síndrome alfa-gal na Universidade da Carolina do Norte.
“Se isto acontecesse apenas por via oral, e estivéssemos a ingerir alfa-gal como acontece quando comemos bifes ou churrasco, então não ficaríamos alérgicos.”
Quais são os sintomas?
Uma característica típica da síndrome alfa-gal é o facto de os sintomas poderem só surgir até seis horas depois do consumo de carne vermelha. O quadro pode demorar semanas ou meses a instalar-se, e a gravidade tende a agravar-se com o tempo.
“Um doente pode ter comido carne ao jantar e acordar durante a noite com sintomas graves. Isto dificulta, tanto para o doente como para o médico, estabelecer a ligação entre a reação alérgica e algo que foi ingerido horas antes”, explicou Marianne van Hage, professora de imunologia clínica no Instituto Karolinska, na Suécia.
Os sintomas podem incluir erupções cutâneas, comichão generalizada, problemas gastrointestinais como distensão e desconforto abdominal, e anafilaxia, com inchaço, dificuldade em respirar e choque.
Diagnostica-se síndrome alfa-gal em mais pessoas?
Embora os relatos da doença estejam a aumentar, os especialistas atribuem parte dessa subida a uma maior sensibilização de profissionais de saúde e do público.
“Creio que uma parte se deve ao facto de mais pessoas terem ouvido falar disto e estarem atentas a esta síndrome”, afirmou Maria Diuk-Wasser, investigadora da Universidade de Columbia que estuda doenças transmitidas por carraças.
O aumento dos casos reflete também a expansão da área de distribuição da carraça Lone Star, o principal vetor, atualmente limitada à América do Norte.
Outras espécies, como a Ixodes ricinus, a carraça das ovelhas ou dos veados na Europa, também podem estar associadas à síndrome alfa-gal, embora com menor frequência.
Como se diagnostica?
O diagnóstico de síndrome alfa-gal faz-se através de uma análise ao sangue que procura o anticorpo IgE.
“A análise ao sangue, por si só, é muito útil, mas não se pode depender apenas disso para fazer o diagnóstico. São necessários também os sintomas reais", sublinhou Commins. “No campo das alergias, temos muitos problemas com falsos positivos nas análises sanguíneas.
Em alguns doentes, a alergia pode atenuar-se ao fim de vários anos. Commins observou este fenómeno em cerca de 15% a 20% dos seus doentes. Mesmo assim, continuar a evitar novas picadas de carraça é essencial para prevenir recaídas.