Virgin Trains recebe luz verde para operar até 20 ligações diárias de ida e volta no túnel da Mancha a partir de 2030, aproximando o fim do monopólio da Eurostar
Eurostar poderá finalmente enfrentar concorrência nas ligações entre Londres e a Europa. A Virgin Trains ultrapassou mais um grande obstáculo para lançar serviços para Paris, Bruxelas e Amesterdão e poderá operar até 20 viagens diárias de ida e volta entre Londres e o continente a partir de 2030.
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A iniciativa poria fim ao monopólio de três décadas da Eurostar nos serviços de passageiros através do túnel e daria aos viajantes mais uma opção para atravessar o Canal de comboio.
A Virgin ainda tem vários requisitos regulamentares por cumprir antes de poder começar a vender bilhetes, mas os planos parecem agora cada vez mais realistas.
Segunda-feira, o regulador ferroviário britânico Office of Rail and Road (ORR) confirmou ter dado aprovação para que os comboios de Sir Richard Branson circulem a partir de London St Pancras e na linha High Speed 1, que liga Londres ao Túnel da Mancha, em Kent.
Esse período de aprovação decorre entre 1 de outubro de 2030 e 31 de dezembro de 2040.
A decisão surge depois de, no final do ano passado, à Virgin Trains ter sido concedido acesso para partilhar o atual terminal de Temple Mills, em Londres, da Eurostar, onde irá estacionar e fazer a manutenção dos seus comboios. É o único terminal acessível a partir da High Speed 1.
A Virgin Trains ainda não recebeu autorização para fazer passar os seus comboios pelo Túnel da Mancha, propriedade da Eurotunnel, o que exigirá um acordo separado.
“Os nossos planos para um novo serviço ferroviário Londres-Europa a partir de 2030 estão a avançar rapidamente. Saudamos a pré-aprovação, pelo ORR, do nosso acordo de acesso à linha e a oportunidade de levar concorrência e a experiência de cliente galardoada da Virgin ao Túnel da Mancha”, afirmou um porta-voz do Virgin Group.
A empresa prevê, mais tarde, operar serviços entre London St Pancras e exatamente as mesmas estações em Paris, Bruxelas e Amesterdão utilizadas pela Eurostar.
Em declarações anteriores, Sir Richard Branson afirmou que era “tempo de pôr fim a este monopólio de 30 anos e levar um pouco da magia Virgin à ligação através do Canal”.
O ORR deixou claro que “ainda há trabalho a fazer” antes de os novos serviços poderem arrancar.
A Virgin Trains precisa de obter autorizações de segurança tanto do ORR como dos reguladores da UE, além de garantir acesso a outras redes ferroviárias nas rotas previstas.