Em tempos conhecida como Serdica, a capital da Bulgária foi em certa altura uma das cidades mais importantes do Império Bizantino.
À medida que os Balcãs ganham popularidade, o fluxo de turistas está longe de ser uniforme, com destinos costeiros em países como a Croácia e o Montenegro a receberem a maioria dos visitantes.
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Mas, com a Bulgária em destaque após a vitória no Festival Eurovisão da Canção, isso pode estar prestes a mudar.
O concurso vai realizar-se em Burgas, no mar Negro, mas há muitas outras cidades que merecem uma visita, como Plovdiv, a mais antiga cidade da Europa habitada de forma contínua, ou Varna, terra natal da vencedora do Eurovision, Dara.
Para começar a explorar o país, o ponto de partida mais evidente é, claro, a capital, Sofia.
Conhecida em tempos como Serdica, a cidade foi conquistada pelos romanos por volta de 29 a.C., tornando-se a principal cidade da região – Constantino, o Grande, chegou a ponderar fazê-la capital do Império Bizantino em vez de Constantinopla.
Essa história está plenamente visível, lado a lado com a arquitetura do pós-guerra e com a história moderna da cidade.
Se estiver a pensar visitar a cidade no inverno, Sofia é conhecida pelas pistas de esqui, enquanto quem procura relaxar pode ir a um dos banhos públicos que utilizam águas de nascente ricas em minerais.
O que ver e fazer em Sofia
Passear pela antiga Serdica
Em Sofia, o antigo e o moderno encontram-se de forma bem literal. Na estação de metro Serdica, mal sai do comboio pode começar a caminhar entre ruínas romanas.
Além da estação de metro, há vários sítios arqueológicos espalhados pelo centro da cidade, incluindo os restos da porta oriental, perto da Assembleia Nacional, e os vestígios de um anfiteatro na cave do hotel Arena di Serdica.
Entrar na rotunda de São Jorge
Um desses sítios arqueológicos alberga a rotunda de São Jorge, construída no século IV.
No interior encontram-se frescos bizantinos e medievais búlgaros, pintados ao longo dos séculos. Embora o templo tenha sido transformado em mesquita durante o domínio otomano, no século XVI, regressou à função original de igreja a partir do século XIX.
Visitar os locais de culto na Praça da Tolerância
À porta da igreja de Santa Sofia encontra-se uma cópia do Édito de Serdica, o primeiro a legalizar o cristianismo no Império Romano do Oriente, em 311.
Não é por acaso que dali se chega, em poucos minutos a pé, à chamada Praça da Tolerância, onde se encontram a catedral de São Alexandre Nevsky (Igreja Ortodoxa Búlgara), a mesquita Banya Bashi (Islão sunita), a catedral de São José (Igreja Católica) e a sinagoga de Sofia (judaísmo ortodoxo).
Tal como em qualquer local de culto, é importante vestir-se de forma adequada se quiser entrar em algum destes edifícios.
Explorar o único sítio UNESCO de Sofia
Ainda no capítulo das igrejas, a igreja de Boyana, nos arredores da cidade, é paragem obrigatória, tendo sido incluída na lista de Sítios do Património Mundial da UNESCO em 1979.
É descrita como “um dos monumentos de arte medieval da Europa de Leste mais completos e melhor preservados”, e o complexo inclui uma igreja do século X, outra do século XIII e uma terceira construída no século XIX.
Os frescos da segunda igreja são o grande destaque, considerados “uma das mais importantes coleções de pintura medieval”.
Fazer caminhadas na montanha Vitosha
A partir da igreja de Boyana fica-se perto dos trilhos pedestres da montanha Vitosha.
No site Visit Sofia (fonte em inglês) encontram-se detalhes de vários percursos, incluindo um que liga a igreja de Boyana à cascata de Boyana, mas há opções bem mais longas.
Fazer um roteiro de arte urbana
As ruas de Sofia estão cobertas de murais e, nos postos de informação turística da cidade, é possível encontrar um mapa com a localização de cada um.
Há vários num parque de estacionamento perto da estação de metro Serdica, mas o meu favorito é o mural de São Jorge e o dragão, junto ao hotel Arte Sofia.
Ou explorar a arquitetura do pós-guerra
Embora muitos dos principais pontos de interesse da cidade remontem à Antiguidade, também é possível conhecer a época comunista num passeio a pé pela arquitetura do pós-guerra.
No site Visit Sofia (fonte em inglês) está disponível para download um mapa gratuito que leva o visitante para fora dos percursos mais óbvios, até hotéis, blocos habitacionais e outros edifícios construídos nesse período.
Quer se goste, quer não, o brutalismo marcou profundamente a silhueta da cidade nesses anos.
Percorrer as bancas do Mercado das Mulheres
Fundado em 1878, o Mercado das Mulheres, ou Zhenski Pazar, é o mais antigo mercado ao ar livre da cidade.
Aqui pode comprar produtos frescos, especiarias, doces locais e roupa.
Há um painel que explica a história do mercado, ilustrado com fotografias ao longo das décadas, mas não encontrei qualquer explicação para o nome. Segundo a Agência de Notícias Búlgara (fonte em inglês), a designação remonta ao período otomano, quando as mulheres só podiam ir ao mercado da aldeia ou a mercados destinados exclusivamente às suas necessidades.
Explorar a cena de cerveja artesanal em Sofia
A cerveja artesanal está em franco crescimento na Bulgária e Sofia é o melhor lugar para a descobrir.
Na minha visita, fiz um roteiro pelos melhores bares da cidade: pode ver por onde passei e seguir o percurso por si aqui.
Onde comer e beber em Sofia
A gastronomia búlgara ainda não chegou verdadeiramente ao grande público, por isso uma visita a Sofia pode bem ser o primeiro contacto com estes sabores.
O restaurante Manastirska Magernitsa é um excelente sítio para começar. Instalado numa casa histórica que pertenceu ao crítico literário professor Krastyo Krastev, apresenta um menu com pratos de mosteiros de todo o país.
Adorei a papa de urtigas com queijo (acredite nesta combinação), mas o pessoal do restaurante é muito prestável e está sempre pronto a fazer recomendações.
Embora o boulevard Vitosha seja a rua mais conhecida de Sofia, vale a pena seguir para a rua Tsar Shishman, onde há restaurantes e bares menos “turísticos”.
Na próxima viagem volto para…
O mosteiro de Rila, classificado pela UNESCO, fica a cerca de duas horas de Sofia, mas desta vez não houve tempo suficiente para o incluir no meu itinerário.
Sempre quis fazer caminhadas em redor dos lagos de Rila, mas tudo depende das condições meteorológicas – mesmo na visita em meados de maio, os lagos continuavam cobertos de neve.
Como chegar a Sofia
O aeroporto internacional de Sofia é servido por dezenas de companhias aéreas, entre as quais a easyJet, Lufthansa, Ryanair e Wizz Air, estas duas com base na cidade.
Do aeroporto ao centro da cidade a viagem de metro demora cerca de 20 minutos.