Uma viagem de comboio em família pela Europa mostrou-me os prós e os contras das viagens de comboio modernas - eis onde temos de ir a seguir.
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A minha épica aventura Interrail pela Europa, com três filhos pequenos a reboque, foi um abrir de olhos sobre os confortos das carruagens de comboio.
Experimentámos de tudo, desde os assentos espaçosos e luxuosos e as janelas panorâmicas do Glacier Express até às carruagens cobertas de graffiti que se deslocam ao longo de um ramal, sem praticamente nenhum assento duro como pedra.
Graças à enorme disparidade de material circulante entre as companhias ferroviárias e os países, os passageiros nunca sabem bem o que esperar quando entram num comboio na Europa do século XXI.
Ao ver o meu filho a saltitar no escorrega de um parque infantil a bordo de um comboio suíço, fiquei a pensar no quanto a experiência do passageiro mudou ao longo dos 200 anos desde que as viagens de comboio começaram a fazer-se nos carris.
O que é que mudou desde os primórdios das viagens de comboio?
Este mês de setembro assinala o 200º aniversário da abertura da linha férrea de Stockton e Darlington, no norte de Inglaterra. Este acontecimento histórico foi a primeira vez que centenas de passageiros foram transportados por caminho de ferro.
Olhando para trás, é difícil imaginar quão excitantes devem ter sido essas primeiras experiências de comboio - e quão desconfortáveis foram para alguns.
Durante os primeiros anos dos caminhos-de-ferro, os passageiros da terceira classe nem sequer se davam ao luxo de ter um teto sobre as suas cabeças. Em vez disso, eram deixados à mercê das intempéries e do fumo da locomotiva.
Estas carruagens de "classe de gado" foram gradualmente eliminadas em toda a Europa na década de 1950, sendo substituídas por um sistema de dois níveis de classe normal e primeira classe que ainda hoje subsiste.
Ao longo dos anos, foram introduzidas carruagens-cama e opções de refeições a bordo, o que significa que os passageiros podem alimentar-se e encontrar uma cama enquanto viajam.
Se quiser ter uma ideia do quanto as viagens de comboio de passageiros mudaram desde o seu início, muitas linhas ainda percorrem rotas históricas com carruagens e motores autênticos.
A minha família adora um passeio de comboio histórico e temos a sorte de viver à porta da linha que lançou as primeiras férias organizadas em 1841, quando Thomas Cook ofereceu uma viagem de um dia de Leicester a Loughborough.
Os entusiastas dos caminhos-de-ferro podem recriar essa viagem na Great Central Railway, que faz circular comboios a vapor e a diesel durante todo o ano.
É um pequeno vislumbre dos comboios e dos tempos passados, com assentos em compartimentos e salas de espera, incluindo uma só para senhoras, com lareiras na grelha no inverno. Os passageiros têm mesmo de abrir as portas inclinando-se para fora da janela para utilizar o puxador exterior.
Um outro local que realça bem o quanto as viagens de comboio mudaram ao longo dos anos é Wuppertal, na Alemanha. Aqui, o Schwebebahn, o mais antigo comboio elétrico suspenso do mundo, ainda percorre toda a cidade, seguindo a linha do rio abaixo.
Descer de uma plataforma de madeira para uma carruagem pendurada por baixo de um único carril é uma experiência e tanto. Isto só mostra que as viagens de comboio nem sempre foram carruagens puxadas por carris no chão - os inovadores experimentaram diferentes sistemas ao longo do caminho.
Embora as experiências históricas sejam interessantes para uma viagem única, atualmente esperamos muito mais das nossas viagens diárias de comboio. No entanto, as realidades das viagens de comboio modernas podem variar muito, dependendo de quando e onde se viaja.
O que podem os passageiros esperar dentro de uma carruagem de comboio moderna?
A nossa extravagância Interrail da Páscoa abrangeu os Países Baixos, a Áustria, a Suíça, a Alemanha, a Bélgica, a França e o Reino Unido. Nunca sabíamos bem o que iríamos encontrar quando entrávamos em cada comboio.
Mesmo com um passe Interrail, havia alguns comboios em que a reserva de lugar era obrigatória, como o Eurostar e o Glacier Express na Suíça, e parecia que estávamos a receber o que pagámos, com limpeza, assentos confortáveis e assistentes de bordo atenciosos, tudo a melhorar a nossa experiência.
Nos países onde todas as nossas viagens de comboio estavam cobertas pelo passe, os padrões variavam imenso. Os Países Baixos pareceram-me perfeitos no que diz respeito ao tratamento dos passageiros, especialmente no que se refere ao acolhimento de crianças a bordo. A Alemanha foi uma história diferente, com muitos graffitis na estação e nos próprios comboios.
Algumas das carruagens em que nos encontrámos estavam degradadas e chegámos mesmo a perder um comboio, que partiu de uma ponta da plataforma enquanto nós esperávamos na outra, sem saber que não podíamos embarcar ali.
O acesso a pontos de carregamento e WiFi continua a ser bastante irregular em toda a rede, especialmente nos comboios locais mais pequenos.
Mas há muitas inovações modernas que tornam as viagens dos passageiros mais confortáveis.
Adorámos viajar em comboios de dois andares em França e nos Países Baixos, que acomodam mais passageiros sem necessidade de carruagens adicionais.
E, claro, as zonas familiares nos comboios interurbanos suíços foram um enorme sucesso. Que criança não gostaria de descobrir um parque infantil dentro da sua carruagem de comboio para ajudar a tornar a sua viagem mais rápida? Para as crianças mais velhas, havia jogos de tabuleiro embutidos nos tampos das mesas para as manter ocupadas.
Vimos secções dedicadas ao transporte de bicicletas em segurança, com os passageiros a terem de reservar e pagar por um lugar para bicicletas a bordo. No entanto, a possibilidade de levar a sua bicicleta não é universal em todo o sistema ferroviário, pelo que é necessário verificar o que é permitido antes de se dirigir à estação com a sua bicicleta.
O que é que os passageiros podem esperar da sua experiência de viagem no futuro?
Com um interesse renovado nos serviços de cama em todo o continente, faz sentido que as empresas ferroviárias procurem investir em formas inovadoras de tornar a experiência nocturna melhor para os passageiros.
Não posso dizer que a nossa viagem nocturna entre os Países Baixos e Innsbruck tenha sido particularmente repousante. Os passageiros e as bagagens estavam amontoados em pequenos compartimentos onde os bancos serviam de beliches. Por isso, tudo o que trouxer o vagão-cama para o século XXI será bem-vindo!
No outono passado, o braço austríaco do Grupo Skoda revelou os seus projectos Sleep in Motion para cubículos-cama a bordo de autocarros de dois andares, que se alinhariam de ambos os lados de um corredor central. A Alstom, sediada no Reino Unido, também apresentou o projeto DreamSuite, que inclui bancos que podem ser transformados em camas deitadas, com uma proteção de privacidade entre eles.
Outra prioridade dos passageiros é manter as malas seguras durante a viagem, com um aumento dos roubos nos comboios nos últimos anos. Viajámos com um cadeado de cabo para podermos fixar as nossas malas na prateleira das bagagens.
Com a nossa experiência, descobrimos que o que os comboios europeus precisam é de um sistema mais organizado com medidas de segurança incorporadas. Nos comboios-bala japoneses, por exemplo, existem suportes com fechadura para os passageiros guardarem as suas malas. É tudo muito diferente do vagão de bagagens dos tempos áureos dos caminhos-de-ferro, quando os viajantes podiam enviar os seus baús e malas para a frente, prontos para serem recolhidos no seu destino.
Para os adeptos das viagens lentas e sustentáveis, a melhoria da experiência dos passageiros a bordo está ao mesmo nível da introdução de combustíveis ferroviários mais limpos, como o hidrogénio, ou do aumento da velocidade e da fiabilidade dos serviços. Os comboios mais limpos são óptimos, mas é preciso que as pessoas queiram viajar neles para que o comboio se torne uma alternativa viável.
A gestora de projetos da Norske tog Sille Svenkerud Førner resumiu bem a situação quando a Noruega anunciou o seu investimento em 17 novos comboios de longa distância FLIRT NEX, equipados com bancos reclináveis, compartimentos-cama flexíveis, um bistrô, opções para famílias e um amplo espaço para bagagem.
Nas suas palavras, "o comboio não deve ser apenas um meio de transporte, mas também uma experiência e um lugar onde se gosta de estar".