Acrotíri é a principal base aérea do Reino Unido para operações no Médio Oriente e, nos últimos anos, tem sido utilizada para missões contra o autointilulado Estado Islâmico na Síria e no Iraque e para atacar alvos Houthi no Iémen. Foi atingida por drone de fabrico iraniano.
O Reino Unido não está em guerra, afirmou o governo na segunda-feira, apesar de ter dito que permitiria aos EUA utilizar bases britânicas durante a sua guerra com o Irão e depois de uma base da Força Aérea Real britânica (RAF na sigla original) em Chipre ter sido atingida por um drone fabricado em Teerão.
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"O Reino Unido não está em guerra", afirmou o ministro do Médio Oriente, Hamish Falconer.
O Irão tem mísseis balísticos "apontados para o Golfo e é vital que esses lançadores de mísseis sejam eliminados face a estes ataques completamente imprudentes", disse Falconer à BBC.
Segundo as autoridades britânicas, um drone de ataque atingiu a pista da RAF em Acrotíri, uma base da força aérea britânica em Chipre, no final do domingo. Não houve feridos e os danos foram "mínimos", mas o ataque trouxe o conflito para o território da UE.
Não ficou imediatamente claro se o drone foi lançado do Irão ou de um grupo militante apoiado por Teerão, como o Hezbollah no Líbano.
Cerca de 12 horas mais tarde, as sirenes soaram de novo quando dois caças Typhoon e um par de aviões de guerra F-35 levantaram voo.
Um residente mostrou aos meios de comunicação social uma mensagem de texto enviada pelas autoridades da base, alertando para uma "ameaça contínua à segurança" e instando as pessoas a permanecerem dentro de casa e longe das janelas.
O governo cipriota afirmou que dois drones que se dirigiam para Chipre foram intercetados na segunda-feira.
Acrotíri é a principal base aérea do Reino Unido para operações no Médio Oriente e, nos últimos anos, tem sido utilizada por aviões de guerra britânicos em missões contra o grupo Estado Islâmico na Síria e no Iraque e para atacar alvos Houthi no Iémen.
A Grã-Bretanha manteve a base, bem como outra em Chipre, depois de a ilha do Mediterrâneo Oriental se ter tornado independente do domínio colonial britânico em 1960.
Em 1986, militantes líbios atacaram a base com morteiros, granadas e armas ligeiras, ferindo três pessoas.
Com o aumento das tensões entre os EUA e o Irão, a Grã-Bretanha enviou, no mês passado, mais caças F-35 para Acrotíri, juntamente com radares, sistemas anti-drone e defesas aéreas, como parte de "medidas defensivas".
O Ministério da Defesa britânico disse na segunda-feira que as famílias do pessoal do Reino Unido que vivem na base estavam a ser transferidas para alojamentos próximos como precaução.
Ambivalência em Westminster
Os responsáveis britânicos recusaram-se a dizer se o Reino Unido apoia a intervenção israelo-americana no Irão. Afirmaram que Teerão não deve poder ter uma arma nuclear e apelaram ao fim dos ataques iranianos e a uma solução diplomática.
A Grã-Bretanha não participou nos ataques contra o Irão, que começaram no sábado, e não permitiu que os EUA utilizassem as bases britânicas em Inglaterra ou na ilha de Diego Garcia, no Oceano Índico.
Mas, no domingo, o primeiro-ministro britânico, Keir Starmer, anunciou que tinha concordado em permitir que os EUA utilizassem as bases para atacar os mísseis iranianos e os seus locais de lançamento. Segundo o primeiro-ministro, a alteração surgiu em resposta aos ataques iranianos aos interesses do Reino Unido e aos aliados britânicos no Golfo, e é legal à luz do direito internacional.
O Reino Unido afirma que as suas bases não podem ser utilizadas para ataques a alvos políticos e económicos no Irão.
"Não estamos a aderir a estes ataques, mas vamos continuar com as nossas ações defensivas na região", sublinhou Starmer.
O presidente dos EUA, Donald Trump, disse ao Daily Telegraph, na segunda-feira, que estava "muito desiludido com Keir" e que o primeiro-ministro "demorou demasiado tempo" a mudar de opinião sobre a utilização das bases britânicas.
Consequências imprevisíveis
A memória do Iraque continua a ser crua para muitos britânicos. A decisão do então primeiro-ministro Tony Blair de se juntar à invasão liderada pelos EUA em 2003 continua a ser uma das mais controversas da história britânica moderna.
O conflito que se seguiu, que durou um ano, matou 179 soldados britânicos, cerca de 4.500 militares americanos e muitos milhares de iraquianos.
O atual governo está empenhado em evitar que isso volte a acontecer, mas os críticos dizem que as tentativas de estabelecer limites firmes para o envolvimento da Grã-Bretanha podem ser varridas por um conflito em rápida evolução.
"Estamos a ser arrastados, tal como fomos no Iraque, seguindo os EUA para uma situação incrivelmente perigosa", disse John McDonnell, um legislador do Partido Trabalhista no poder.