Os atrasos e as anulações tornaram-se a norma para os passageiros dos comboios em Espanha. A culpa é do alargamento da rede ferroviária?
"É assim quase todos os dias", lamenta Paola, que está à espera do comboio para ir trabalhar para Barcelona. O comboio já está atrasado uma hora e 45 minutos. Ainda não sabe quando poderá sair de Madrid: "Este é um problema enorme. Não há problema quando temos atrasos ocasionais, mas quando se tornam a norma, temos de nos questionar".
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Tal como ela, muitos espanhóis partilham diariamente nas redes sociais os seus percalços e revolta com a situação caótica dos comboios em todo o país.
No final de outubro, um comboio virado e um passageiro numa zona proibida bloquearam cerca de 15.000 passageiros nas duas principais estações de Madrid.
Nos últimos anos, os problemas de todos os tipos dispararam em toda a rede ferroviária.
Atrasos, avarias, multidões nas estações, roubos de cobre que deixam os comboios sem serviço, comboios parados nos túneis e passageiros presos durante horas sem água ou eletricidade fazem regularmente as manchetes dos jornais europeus.
"O problema mais importante, para além das anulações ou dos atrasos, é a degradação da qualidade do serviço prestado pelos operadores", explica Jorge Morera, da Associação para a Promoção dos Transportes Públicos, uma organização espanhola que defende a mobilidade sustentável através dos transportes públicos.
"Há grandes problemas de capacidade nas estações e uma má gestão das interrupções, que afectam agora os passageiros diariamente, ainda mais nas redes locais e regionais".
A empresa nacional espanhola Renfe registou o maior número de atrasos da sua história no ano passado, tanto nos serviços de alta velocidade AVE como nos comboios de média distância, de acordo com um relatório da empresa.
A Renfe invocou várias causas, incluindo o aumento da procura de comboios, numerosas obras de melhoramento na rede ferroviária e questões relacionadas com empresas concorrentes.
Os comboios espanhóis têm mais concorrência, mas a que preço?
Espanha tem uma situação ferroviária única na Europa, uma vez que três empresas ferroviárias diferentes operam serviços de alta velocidade.
A Renfe perdeu o seu monopólio em 2021 e, desde então, tem sido confrontada com a empresa ferroviária estatal francesa Ouigo España (filial da SNCF) e a Iryo, que é parcialmente detida pela empresa ferroviária italiana Trenitalia.
Em resposta a esta concorrência acrescida, a Renfe lançou o seu próprio comboio de baixo custo, o Renfe Avlo.
"Temos mais comboios e melhores preços, o que é bom, mas há outras coisas que não são boas para os passageiros", diz Morera. "A Renfe alterou as suas políticas e reduziu a indemnização por perturbações desde este novo cenário. Isto não é uma boa notícia para os passageiros.
A Renfe já não oferece reembolsos do preço total do bilhete para atrasos de apenas 30 minutos. Em vez disso, compensa 50% para atrasos de uma hora e 100% para atrasos superiores a 90 minutos.
A descida dos preços e a abertura à concorrência conduziram a um enorme aumento do tráfego e dos passageiros.
Os viajantes de comboio bateram um recorde histórico em Espanha no ano passado, ultrapassando os 665,2 milhões de passageiros, um aumento de 20% em relação a 2019, de acordo com dados do Instituto Nacional de Estatística espanhol (INE).
"Penso que a palavra-chave é dores de crescimento", disse Juan Montero, professor de direito administrativo e regulação económica na Universidade Nacional de Educação à Distância (UNED) em Madrid.
"A transformação introduzida pela liberalização foi um êxito muito grande para os utilizadores", afirma.
"O número de comboios que circulam na rede e o número de passageiros aumentaram drasticamente. Alguns corredores até duplicaram. Mas o sistema continua a ter algumas dificuldades de adaptação. Os problemas são, de certa forma, a consequência do êxito", acrescenta Montero.
Rede ferroviária espanhola deve modernizar-se e expandir-se
Face ao aumento do tráfego e à falta de investimento durante a crise financeira, estão em curso vários projectos na rede ferroviária, como a transformação da estação ferroviária de Charmartín, em Madrid.
Um dos objetivos é duplicar a capacidade do comboio de alta velocidade e atingir um total de 25 linhas.
A conclusão do projeto está prevista para junho de 2026. Em última análise, poderá aumentar o número de passageiros para 55 milhões em 2030 - contra 36 milhões em 2023.
Mas, até lá, tem havido atrasos tanto nas linhas pendulares como nas linhas de médio e longo curso.
A expansão da estação de Sants, em Barcelona, enfrenta desafios semelhantes.
A chegada de novos comboios fabricados pela empresa nacional Talgo também tem uma quota-parte de responsabilidade, depois de a rede ter tido de esperar mais de dois anos pela entrega.
"Estes novos comboios causaram alguns problemas. Atrasaram-se na entrega e parece que apressaram um pouco o contrato para fornecer estes comboios 100% prontos a circular", afirma Juan Montero.
A Renfe responsabilizou o fabricante pelos incidentes e avarias dos novos comboios e está a pedir uma indemnização de milhões.
Espanha também precisa de modernizar o seu sistema de sinalização, especialmente na mais antiga linha Madrid-Sevilha: "Trata-se de uma operação extremamente dispendiosa e morosa", acrescenta Montero.
Qual é o futuro da rede ferroviária espanhola?
A situação dos caminhos-de-ferro em Espanha vai melhorar a longo prazo? É difícil dizer, tanto mais que os três operadores ferroviários de baixo custo continuam a expandir as suas actividades. Os serviços rivais que cobrem a Andaluzia deverão ser lançados no próximo mês.
"É verdade que os atrasos estão a piorar em Espanha, mas é mais num período específico. Se compararmos com outros países da UE, são muito menos", diz Montero. "Em França, por exemplo, não é uma coisa pontual, é uma constante".
"Antes, Espanha tinha boas ligações com muitos países através de comboios noturnos", acrescenta Morera, "mas desde a pandemia, esses comboios diminuíram e muitas ligações da Espanha com França e outros países desapareceram".
Morera espera que também sejam feitos esforços para ter em conta as necessidades dos viajantes, incluindo mais intermobilidade e ligações transfronteiriças. É nessa altura que o líder do renascimento ferroviário da Europa se lançará verdadeiramente no futuro.