A população de enguia europeia diminuiu mais de 90% desde a década de 1980. No entanto, pensa-se que dezenas de toneladas de juvenis, conhecidas como enguias-de-vidro, são objeto de caça furtiva todos os anos e transportadas vivas para explorações de aquicultura fora da Europa.
A proibição de todas as exportações de enguias europeias para fora da UE, em 2009, aguçou o apetite do crime organizado, um comércio ilícito que continua em todo o continente
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Lançada em 2015, a operação LAKE da Europol resultou em apreensões recorde de espécimes vítimas de caça furtiva que transitavam por instalações clandestinas em vários países europeus e na detenção das chamadas "mulas", que transportavam enguias-de-vidro escondidas em malas nos dos principais aeroportos europeus.
"Acrescentam gelo para abrandar o seu metabolismo e injetam oxigénio para que as enguias-de-vidro possam sobreviver à viagem até à Ásia. Aí, são criadas em explorações de engorda para produzir filetes de enguia para consumo", explica o capitão Daniel Barturen García, da polícia ambiental espanhola SEPRONA.
Um quilograma de enguias-de-vidro, que têm apenas alguns centímetros de comprimento, pode dar origem a mais de uma tonelada de enguias adultas, o que faz com que os preços no mercado negro na Ásia atinjam os 6 000 euros por quilograma. Estima-se que este comércio ilegal gere até 2-3 mil milhões de euros nos anos de pico.
A tecnologia entra em ação para apoiar os funcionários aduaneiros
As remessas mistas e as falsas declarações são práticas utilizadas pelos traficantes para contornar as proteções existentes para a enguia europeia. Para os funcionários aduaneiros, é quase impossível distinguir visualmente certas espécies de enguias na fase juvenil. O mesmo problema se coloca em relação às enguias que são comercializadas transformadas, por exemplo sob a forma de filetes fumados.
As empresas privadas e as universidades estão agora a desenvolver kits de teste de ADN mais rápidos e mais acessíveis, permitindo às autoridades policiais identificar as espécies de enguias contidas num carregamento em poucos minutos, em comparação com os vários dias anteriores.
"Na América do Norte, ao testarem as remessas de enguias, descobriram que muito do que era importado como enguia americana ou enguia japonesa era, na verdade, enguia europeia, o que era ilegal", disse à Euronews Barend Janse Van Rensburg, Chefe da Unidade de Execução do Secretariado da CITES. A CITES é a Convenção sobre o Comércio Internacional das Espécies da Fauna e da Flora Selvagens Ameaçadas de Extinção.
"A tecnologia de ADN também pode ajudar as autoridades a levar essas provas a tribunal para que os infratores sejam processados. Uma apreensão, por si só, nem sempre é um sucesso. Têm de encontrar as pessoas por detrás deste comércio ilegal", acrescentou Barend Janse Von Rensburg.
Um crime organizado sem fronteiras
De acordo com a Europol, os traficantes de enguias são de diferentes nacionalidades, consoante o papel que desempenham, seja na pesca, no armazenamento, no transporte ou na receção dos animais objeto de furto. Os casos conhecidos envolveram o trânsito por países distantes dos pesqueiros, como Chipre, Marrocos e Senegal.
"Existem estruturas complexas de branqueamento de capitais, por vezes operando a nível empresarial em vários países", explica Jose Adrian Sanchez Romero, da Subdireção de Segurança Ambiental da INTERPOL.
Sanchez Romero diz que uma das missões da INTERPOL é "mapear estas redes criminosas" e "ligar os países onde se realizam as detenções aos países de onde provém o financiamento, que são muitas vezes os países de destino".
As enguias ainda não podem ser criadas com sucesso em cativeiro à escala comercial. Historicamente, as explorações asiáticas dependiam principalmente da espécie local, a enguia japonesa. O declínio acentuado desta espécie nas últimas décadas alimentou a procura crescente de enguia europeia, uma espécie classificada como "criticamente em perigo" pela União Internacional para a Conservação da Natureza (UICN).
A cooperação internacional é fundamental
Embora a cooperação em matéria de aplicação da lei entre os Estados-Membros da UE e agências como a Europol, o Organismo Europeu de Luta Antifraude (OLAF) e a Agência Europeia de Controlo das Pescas (EFCA) tenha produzido resultados tangíveis, o reforço das parcerias globais entre fontes, consumidores e países de trânsito continua a ser fundamental para o plano de ação da UE para 2022-2027 contra o tráfico de animais selvagens.
"Precisamos de ver mais esforços deste tipo para fazer face à escala, sofisticação e complexidade das operações de contrabando", disse Jessika Roswall, Comissária Europeia para o Ambiente, à Euronews.
No final de 2025, na última COP20 da CITES, realizada em Samarkand, no Uzbequistão, as Partes adotaram uma resolução sobre as enguias que apela, nomeadamente, ao reforço da cooperação internacional em matéria de comércio e gestão das enguias.
Em outubro passado, em Banguecoque, a UE participou no 9.º Fórum Inter-Regional sobre a Aplicação da Legislação em matéria de Vida Selvagem (WIRE), organizado pelo Gabinete das Nações Unidas contra a Droga e o Crime, que reuniu participantes de 35 países da Ásia, África e Europa para intercâmbios multilaterais e bilaterais à porta fechada.
"Estas discussões deram origem a investigações que resultaram em apreensões, detenções e ações penais", segundo Barend Janse Van Rensburg. "O crime contra a vida selvagem é um problema mundial e as enguias não são exceção. Não é possível resolver este problema sem colaboração internacional", afirma.