Ucrânia: Chernobyl torna-se improvável refúgio de vida selvagem

Em terrenos contaminados demasiado perigosos para a vida humana, vagueiam em liberdade alguns dos cavalos mais selvagens do mundo.

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Por toda a zona de exclusão de Chernobyl, os cavalos de Przewalski – robustos, de pelagem cor de areia e quase com aspeto de brinquedo – pastam numa paisagem radioativa maior do que o Luxemburgo.

Há quarenta anos, em 26 de abril de 1986, uma explosão na central nuclear na Ucrânia espalhou radiação por toda a Europa e obrigou à evacuação de localidades inteiras, deslocando dezenas de milhares de pessoas. Foi o pior acidente nuclear da história.

Quatro décadas depois, Chernobyl – transliterada como "Chornobyl" na Ucrânia – continua demasiado perigosa para os seres humanos. Mas a vida selvagem regressou.

Lobos patrulham agora a vasta terra de ninguém entre a Ucrânia e a Bielorrússia, e os ursos-pardos regressaram depois de mais de um século. As populações de linces, alces, veados-vermelhos e até de matilhas de cães vadios voltaram a crescer.

Cavalos de Przewalski: "um exemplo notável de reintrodução bem-sucedida"

Originários da Mongólia e outrora à beira do desaparecimento, os cavalos de Przewalski foram introduzidos aqui em 1998, a título experimental.

Conhecidos na Mongólia como "takhi" ("espírito"), estes cavalos diferem das raças domésticas: têm 33 pares de cromossomas, contra 32 nos cavalos domesticados. O nome moderno vem do explorador russo que os identificou formalmente pela primeira vez.

“O facto de a Ucrânia ter agora uma população em liberdade é quase um pequeno milagre”, afirma Denys Vyshnevskyi, responsável pela área de natureza da zona.

Com o desaparecimento da pressão humana, partes da zona de exclusão lembram agora paisagens europeias de há vários séculos, acrescenta, sublinhando: “A natureza recupera de forma relativamente rápida e eficaz.”

A transformação é visível por todo o lado. Árvores atravessam edifícios abandonados, estradas desaparecem na floresta e placas corroídas da era soviética erguem-se ao lado de cruzes de madeira inclinadas em cemitérios engolidos pela vegetação.

Câmaras ocultas mostram os cavalos a adaptarem-se de formas inesperadas. Procuram abrigo em celeiros em ruínas e casas abandonadas, usando-os para fugir ao mau tempo e aos insetos, chegando mesmo a pernoitar no interior.

Os cavalos vivem em pequenos grupos sociais – normalmente um garanhão com várias éguas e as crias – ao lado de bandos separados de machos mais jovens. Muitos morreram após a introdução, mas outros adaptaram-se.

Declarados extintos na natureza em 1969, os cavalos de Przewalski sobreviveram apenas graças à reprodução em cativeiro, antes de os esforços de reintrodução terem reconstruído uma população mundial de cerca de 3 000 exemplares, segundo Florian Drouard, responsável operacional por um programa dedicado à espécie no Parque Nacional das Cevenas, no sul de França.

“Esta espécie é um exemplo notável de reintrodução bem-sucedida”, afirma. “Embora esteja ainda longe de estar totalmente segura, demonstrou que, com a preparação adequada, uma espécie mantida em cativeiro pode recuperar os comportamentos sociais e ecológicos necessários para viver em liberdade.”

O cavalo, acrescenta, revelou-se surpreendentemente adaptável: evoluiu para viver em paisagens abertas, mas prospera agora também no ambiente parcialmente florestal da Ucrânia.

Efeitos da radiação e dos incêndios florestais na vida selvagem

Monitorizar os animais em Chernobyl leva tempo. Vyshnevskyi passa muitas vezes horas a conduzir sozinho, instalando armadilhas fotográficas com sensores de movimento em caixas camufladas presas às árvores.

Apesar da radiação persistente, os cientistas não registaram mortandades generalizadas, embora sejam visíveis efeitos mais subtis. Alguns sapos desenvolveram uma pele mais escura e as aves nas zonas de maior radiação têm maior probabilidade de desenvolver cataratas.

Mas surgiram novas ameaças.

A invasão russa de 2022 levou os combates à zona de exclusão, à medida que as tropas avançavam em direção a Kiev, cavando defesas em solo contaminado. Incêndios ligados à atividade militar varreram as florestas.

Os rigorosos invernos de guerra também deixaram marcas. Danos na rede elétrica deixaram as áreas geridas circundantes sem recursos, e os cientistas relatam um aumento de árvores caídas e de animais mortos, vítimas tanto das condições extremas como das fortificações construídas à pressa.

“A maioria dos incêndios florestais é provocada por drones abatidos”, explica Oleksandr Polischuk, que lidera uma equipa de combate a incêndios na zona. “Por vezes temos de percorrer dezenas de quilómetros para chegar até eles.”

Os incêndios podem voltar a libertar partículas radioativas para a atmosfera.

Atualmente, a zona deixou de ser apenas um refúgio acidental para a vida selvagem. Transformou-se num corredor militar fortemente vigiado, marcado por barreiras de betão, arame farpado e campos de minas – uma paisagem que alguns descrevem como de uma beleza sombria.

O pessoal roda entre períodos de permanência e afastamento para limitar a exposição à radiação. Chernobyl deverá permanecer interditada durante gerações, demasiado perigosa para as pessoas, mas cheia de vida.

“Para quem trabalha em conservação e ecologia, é quase um prodígio”, diz Vyshnevskyi. “Esta terra foi em tempos muito explorada – agricultura, cidades, infraestruturas. Mas a natureza fez, na prática, um ‘reinício de fábrica’.”