Os bandicoots-orientais-listados chegaram a ser dados como extintos na Austrália continental, mas conservacionistas querem dar-lhes uma nova oportunidade.
Uma espécie que chegou a ser dada como extinta na parte continental da Austrália dá agora os seus “passos mais significativos rumo à recuperação” graças a um programa de resgate genético pioneiro à escala mundial.
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Esta semana, conservacionistas libertaram até 100 bandicutes-listrados-orientais na ilha Phillip, uma ilha costeira habitada perto de Melbourne. Cada um destes marsupiais, do tamanho de um coelho, foi cuidadosamente criado para aumentar as hipóteses de sobrevivência em estado selvagem.
A missão foi liderada pela Odonata Foundation, pela Cesar Australia e pela Eastern Barred Bandicoot Recovery Team. Desde 2004, conservacionistas destas organizações têm vindo a criar cuidadosamente os marsupiais, aumentando a população até uma comunidade de mais de 2 000 indivíduos em áreas protegidas.
O Right Now Climate Fund da Amazon investiu 2,5 milhões de dólares australianos (cerca de 1,52 milhões de euros) para ajudar a recuperar populações de espécies ameaçadas, incluindo a maior reintrodução de sempre de bandicutes-listrados-orientais em estado selvagem na Austrália.
Porque foi o bandicute-listrado-oriental dado como extinto?
Os bandicutes-listrados-orientais são importantes “engenheiros” de ecossistemas graças aos hábitos de escavação, que ajudam a melhorar a saúde dos solos, a dispersão de sementes, a retenção de água e a ciclagem de nutrientes – fatores que reforçam as paisagens contra cheias e secas.
Mas os efetivos da espécie na Austrália caíram a pique devido a uma combinação de predadores naturais, como as raposas, e destruição de habitat. No final da década de 1980 restavam apenas 60 animais, encontrados entre carros abandonados numa lixeira.
Os sobreviventes foram levados para cativeiro para serem reproduzidos. Em 1991, a espécie foi declarada extinta na natureza.
Graças aos esforços dos conservacionistas, o número de bandicutes-listrados-orientais passou de 150 para cerca de 1 500 em 2021. Isto foi conseguido sobretudo através da criação de áreas livres de predadores e da deslocação de alguns animais para ilhas sem raposas.
No entanto, a consanguinidade genética impediu muitos destes animais selvagens de prosperar. Com poucos parceiros disponíveis, começou a surgir na população debilitada uma anomalia genética conhecida como “mandíbula inferior proeminente”, que dificulta a escavação, a apreensão e a mastigação de alimentos.
Como a reprodução dirigida está a salvar o bandicute-listrado-oriental
A Odonata Foundation tem vindo a cruzar bandicutes-listrados-orientais da Austrália continental com os da Tasmânia – duas populações geneticamente distintas que estiveram isoladas entre si durante mais de 10 000 anos.
Ao diversificar e reforçar o património genético destes animais e ao cruzar seletivamente fêmeas com machos maiores, a Odonata e a equipa de recuperação criaram “uma população mais robusta e saudável, com maior diversidade genética, sexos mais equilibrados e maior tamanho corporal”.
A organização pretende alcançar uma população de pelo menos 500 animais distribuídos por um mínimo de cinco locais diferentes, garantindo que, além de geneticamente mais resilientes, estão geograficamente dispersos. Assim, é menos provável que sejam dizimados por um desastre natural.
“O elemento mais determinante desta história é o resgate genético”, afirma o doutor Andrew Weeks, diretor da Cesar Australia e conselheiro científico da Odonata.
“Graças a uma estratégia inédita de mistura genética, criámos uma população de bandicutes vigorosos e resistentes, com uma saúde genética muito superior e uma probabilidade de sobrevivência muito maior do que os seus antecessores consanguíneos.”
Ao longo dos próximos três anos, os bandicutes-listrados-orientais libertados em ilhas ao largo da costa de Vitória e noutros locais serão monitorizados de perto através de testes genéticos contínuos, para avaliar se a população estabilizou.
“Este marco representa o culminar de muitos anos de dedicação e colaboração da equipa de recuperação”, afirma Matt Singleton, diretor de operações da Odonata Foundation.
“Estamos igualmente muito agradecidos aos Traditional Owners Eastern Maar e Bunurong pelo apoio contínuo à recuperação desta espécie única e altamente significativa, com a qual mantêm uma ligação profunda, e pelo papel que desempenharam para tornar possível esta libertação.”
Saiba mais sobre a Odonata Foundation aqui (fonte em inglês).