"Esse 'por favor' extra que acrescentas pode fazer uma enorme diferença", afirma um dos autores do relatório
Pegada ambiental dos centros de dados já rivaliza com a de alguns dos maiores países do mundo, de acordo com um relatório da Universidade das Nações Unidas divulgado em 3 de junho.
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Consumo de água e de energia, bem como a poluição associada, deverá duplicar em apenas quatro anos, à medida que aumenta a utilização de inteligência artificial.
Grande parte do crescimento dos centros de dados é impulsionada pela IA. Atualmente, cerca de 20 % da energia gasta pelos centros de dados deve‑se à IA, mas a proporção poderá subir para 40 % até 2030, indica o relatório.
Utilizadores de IA podem reduzir o impacto climático das suas consultas sendo menos formais e mais concisos nos pedidos, aconselha um dos autores do relatório.
A maioria das pessoas – 70 % – é educada com a IA quando interage com ela, segundo um inquérito realizado em 2024 pelo editor britânico Future. Entre os inquiridos, 55 % disseram fazê‑lo porque “é simplesmente o gesto correto”, enquanto 12 % afirmaram que é porque “quando chegar a revolta dos robôs, não quero ser o primeiro da lista”.
Argentina: centros de dados consomem tanta eletricidade como o país
No ano passado, os centros de dados em todo o mundo consumiram 448 terawatts‑hora de eletricidade, mais do que todos os países exceto 10, refere o relatório. Esse consumo gerou cerca de 189 milhões de toneladas de dióxido de carbono, aproximadamente o mesmo que a Argentina, e produzir essa energia exigiu cerca de 4,5 biliões de litros de água, segundo o relatório sobre as consequências ambientais do consumo energético da IA.
Até 2030, os centros de dados representarão quase 3 % do consumo mundial de eletricidade previsto, com 935 terawatts‑hora. Se os centros de dados fossem um país, esse país seria projetado como o sexto maior consumidor de eletricidade em 2030. Isso geraria quase 399 milhões de toneladas de dióxido de carbono, segundo o relatório. Estudo centrou‑se no consumo de energia e não analisou as enormes quantidades de água usadas para arrefecer os centros de dados.
“Se olharmos para estes números, vemos ordens de grandeza comparáveis às de países”, afirma o coautor do estudo, Kaveh Madani, especialista em recursos hídricos e diretor do Instituto da Universidade das Nações Unidas para a Água, o Ambiente e a Saúde, no Canadá. “A procura é enorme.”
Primeira avaliação global do impacto ecológico dos centros de dados
Relatório é significativo pela credibilidade e autoridade da ONU, e não apenas por apresentar números impressionantes, afirma Fengqi You, professor de engenharia de energia na Universidade Cornell que coordena os trabalhos da instituição sobre sustentabilidade da IA.
“O seu valor está no facto de uma instituição da ONU colocar carbono, água, solo, impactos ao longo do ciclo de vida e justiça ambiental no mesmo quadro” para um problema muitas vezes envolto em secretismo e divulgações parciais, diz You, que não participou no relatório.
“O público em geral deve estar preocupado, mas não em pânico”, acrescenta.
Jean Su, diretora do Programa de Justiça Energética do Center for Biological Diversity, considera o relatório importante por ser o primeiro documento da ONU – e mesmo à escala global – “que lança luz sobre os danos ambientais da IA”.
Presidente da National Artificial Intelligence Association, Caleb Max, sublinha como o setor se está a tornar mais eficiente e como beneficia o público: “A IA está a tornar‑se rapidamente parte do nosso quotidiano e a trazer benefícios que melhoram a segurança, ajudam as pessoas a viver mais tempo, trabalhar de forma mais eficiente, aumentar a produção alimentar e reduzir a pobreza. As provas crescem todos os dias de que o retorno energético do investimento no desenvolvimento da IA é transformador para o nosso mundo e, por isso, mais do que justificável.”
Josh Levi, presidente da Data Center Coalition, afirma que o setor leva a sério o seu impacto ambiental.
“Continuamos empenhados em trabalhar com decisores políticos, comunidades locais e parceiros do setor para garantir que, à medida que os centros de dados crescem, o façam de forma responsável, transparente e em linha com as melhores práticas disponíveis”, declarou em comunicado.
Relatório foi divulgado pouco depois de a cidade californiana de Monterey Park se ter tornado a primeira dos Estados Unidos a aprovar, na terça‑feira (2 de junho), uma proibição permanente de centros de dados.
Perguntas à IA: quanta energia consomem e como a reduzir
Madani, também vencedor da edição mais recente do Prémio da Água de Estocolmo, afirma que os números evidenciam o custo ambiental da IA, que à primeira vista pode parecer mais limpa do que outros dispositivos mecânicos, como automóveis ou caldeiras, cuja poluição é visível.
“A IA não é apenas algo virtual. Estamos a falar de algo com base física, com impactos reais. Existe infraestrutura. Há energia a ser consumida”, afirma Madani. “Há muito hardware por detrás de todas estas operações que nos parecem muito, muito limpas porque não vemos fumo a sair dos nossos dispositivos. No telemóvel não há fumo visível, nem no computador ou noutro aparelho. Mas, noutro lugar, alguém está a sofrer as consequências.”
As pessoas podem reduzir o enorme apetite energético da IA sendo menos formais e mais concisas nas perguntas, defende Madani. Relatório concluiu que reduzir em 30 % o número de palavras dos pedidos pode cortar em 25 % a energia usada pela IA. Isso permitiria poupar aproximadamente a mesma quantidade de eletricidade que cerca de 700 000 pessoas em África consomem num ano, indica o documento.
“Se for demasiado educado, aquele ‘por favor’ extra que acrescenta pode fazer uma enorme diferença”, diz Madani. “É preciso ser muito preciso e ir direto ao assunto.”
Uma pergunta típica ao estilo do ChatGPT é cerca de 200 vezes mais intensiva em energia do que a classificação básica de texto usada, por exemplo, num filtro de spam de correio eletrónico. Imagens ou vídeos gerados por IA exigem muito mais energia.
E quanto mais complexa é a IA, mais energia é necessária para a treinar. Relatório indica que o GPT‑3 consumiu cerca de 1,3 gigawatts‑hora na fase de treino, mas a versão seguinte terá usado entre 50 e 70 gigawatts‑hora.
Mas não é o treino que mais consome energia, sublinha a coautora do estudo Miriam Aczel, investigadora em políticas ambientais na Universidade das Nações Unidas. Cerca de 90 % do consumo energético da IA resulta de pedidos em operação, explica. Só o GPT responde a 2,5 mil milhões de pedidos por dia, acrescenta.
Mais eficiência continua a significar mais consumo de energia
Embora os defensores das tecnologias possam argumentar que as máquinas estão a tornar‑se mais eficientes, existe um paradoxo conhecido: quando algo se torna mais eficiente, é usado com mais frequência e o consumo total de energia dispara, mesmo que cada utilização individual seja mais eficiente, explica Madani.
Embora algumas empresas promovam o recurso a energias renováveis nos centros de dados, Madani considera que isso significa esgotar a oferta de eletricidade limpa e, por consequência, obrigar ao recurso a energia mais poluente noutros locais.
Um dos problemas na realização deste estudo é que muitas empresas e regiões não são transparentes quanto ao que os centros de dados e a IA consomem, ou mesmo sobre onde se localizam e qual a sua dimensão, apontam Aczel e Madani.
“Não podemos gerir o que as empresas não revelam”, conclui You, da Universidade Cornell.