Mísseis Houthi atingiram o aeroporto de Abha, a base aérea Rei Khalid e instalações da Aramco, ferindo 73 pessoas e levando ao fecho temporário de campos de petróleo. A Arábia Saudita respondeu com ataques a Taiz e Marib, num cenário de “espiral de escalada”.
Arábia Saudita retaliou na terça-feira com uma série de ataques, depois de os Houthis, apoiados pelo Irão, terem atingido instalações petrolíferas e outros alvos do outro lado da fronteira, no seu ataque mais pesado em anos.
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A rápida troca de ataques segue-se ao colapso, em julho, de uma trégua de quatro anos, vários meses após o início da guerra entre os Estados Unidos e o Irão.
Segundo a estação de televisão Almasirah, controlada pelos Houthis, os ataques sauditas atingiram as províncias de Taiz, onde combates mortais decorrem há vários dias, e de Marib. Riade não comentou de imediato.
Durante a noite, os ataques dos Houthis provocaram encerramentos “temporários” em instalações petrolíferas e deixaram 73 feridos, segundo as autoridades. Responsáveis sauditas tinham prometido reagir.
Os mais recentes ataques agravam uma situação que se deteriora rapidamente no Iémen, onde centenas de pessoas morreram nos últimos dias, enquanto os Houthis tentam conquistar território na entrada do mar Vermelho às forças do governo internacionalmente reconhecido.
Os Houthis, que controlam cerca de um terço do território do Iémen — as zonas mais densamente povoadas — procuram apoderar-se do estreito de Bab al-Mandeb, uma rota de crescente importância para o transporte de petróleo, depois de o Irão ter bloqueado o estreito de Hormuz, reduzindo as exportações do Golfo ao mínimo.
Os ataques dos Houthis contra infraestruturas petrolíferas e petroleiros sauditas contribuíram ainda para a subida acentuada dos preços do petróleo, que se aproximaram dos 100 dólares por barril na terça-feira.
Houthis reivindicam vingança
O grupo acusou Riade, na segunda-feira, de um ataque contra uma prisão que matou 11 pessoas e deixou 20 reclusos desaparecidos, segundo o canal Almasirah, controlado pelos Houthis.
Os Houthis afirmaram ter disparado dezenas de mísseis balísticos, atingindo o Aeroporto Internacional de Abha, a base aérea King Khalid e instalações da gigante petrolífera estatal saudita Aramco em Abha e Jizan.
Uma fonte do Ministério da Energia disse à agência oficial Saudi Press Agency que “várias instalações e infraestruturas do setor energético” no sul foram alvo dos ataques.
“Os ataques provocaram incêndios em vários locais, levando à paragem temporária de algumas operações”, além de vários feridos, acrescentou a mesma fonte.
Jizan, na costa do mar Vermelho, a norte da fronteira da Arábia Saudita com o Iémen, alberga uma das maiores refinarias de petróleo do país, com uma capacidade de 400 000 barris por dia.
Segundo a empresa de seguimento marítimo Kpler, a refinaria esteve fora de serviço durante várias semanas, até pelo menos 20 de agosto, na sequência de anteriores ataques dos Houthis.
O ministro dos Negócios Estrangeiros da Arábia Saudita, príncipe Faisal bin Farhan, afirmou que a via diplomática continua aberta, mas que Riade está pronta para se defender.
“O Reino apoiará sempre a paz e as soluções diplomáticas”, disse numa conferência de imprensa em Moscovo.
“No entanto, a Arábia Saudita não hesitará em defender-se, proteger os seus interesses e apoiar medidas que garantam os interesses, a segurança e a estabilidade do Iémen irmão.”
“Escalada em espiral”
Os Houthis desencadearam o regresso às hostilidades na guerra civil do Iémen em julho, quando permitiram a aterragem de um avião iraniano, desafiando o controlo saudita do espaço aéreo iemenita. Riade retaliou com um ataque ao aeroporto.
A coligação liderada pela Arábia Saudita, que combate os Houthis em nome do governo internacionalmente reconhecido desde 2015, afirmou que iria “tomar todas as medidas e ações necessárias para responder às fontes da ameaça e neutralizar o seu perigo”.
Andreas Krieg, especialista em assuntos do Golfo no King's College London, afirmou que os ataques dos Houthis criam um “dilema extremamente delicado” para o príncipe herdeiro Mohammed bin Salman, líder de facto da Arábia Saudita.
“Depois de anos a tentar sair da guerra no Iémen, a contenção implica agora o risco de permitir que os Houthis ditem a escalada em espiral”, afirmou.
“É provável que a resposta imediata da Arábia Saudita se mantenha ponderada, envolvendo ataques aéreos, apoio de informações e reforço das forças do governo iemenita”, acrescentou Krieg.
“Se os ataques contra cidades sauditas persistirem, será cada vez mais difícil manter esta contenção. Na prática, os Houthis estão a testar exatamente onde se situa agora a verdadeira linha vermelha de Riade.”
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Formalmente conhecidos como Ansar Allah, os Houthis chegaram ao poder no final de 2014, depois de tomarem Sanaá e ocuparem o palácio presidencial e posições militares-chave, forçando o governo iemenita ao exílio.
O grupo integra o chamado Eixo da Resistência de Teerão, uma rede pouco estruturada de grupos armados presentes em vários países da região, incluindo o Hezbollah no Líbano, o Hamas em Gaza e milícias no Iraque, todos apoiados, treinados e equipados em diferentes graus pelo Corpo de Guardas da Revolução Islâmica (IRGC).
Embora os Houthis não controlem o troço da costa do Iémen junto ao estreito de Bab al-Mandeb, dominam território a menos de 100 quilómetros de distância.
O estreito, cujo nome em árabe significa “Porta das Lágrimas”, liga o sul do mar Vermelho ao golfo de Aden e ao oceano Índico e suporta cerca de 12% do comércio marítimo mundial.
Os Houthis perturbaram gravemente este corredor com a sua campanha contra navios ligados a Israel durante a guerra entre Israel e o Hamas em Gaza, alegando tratar-se de uma demonstração de apoio aos palestinianos.