O Leopardus tilcayo é um pouco mais pequeno do que um gato doméstico, mede cerca de 45 centímetros e foi inicialmente confundido com um animal de estimação.
Pela primeira vez em mais de um século, cientistas identificaram uma nova espécie de gato-selvagem.
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O gato-tigre de Tilcayo doméstico é um pequeno felino com pelagem malhada, semelhante à de um leopardo, identificado pela primeira vez na região montanhosa de Yang, perto de La Paz, a capital da Bolívia.
Inicialmente, os habitantes que avistaram o animal presumiram que se tratava de um gato doméstico. Mas análises de ADN revelaram que pertence, na realidade, a uma classe própria.
Descoberta nova espécie de gato-selvagem
A bióloga e exploradora da National Geographic Paola Nogales-Ascarrunz, integrante da equipa de investigação, descreveu a descoberta como um “acontecimento notável”.
Há 100 anos que não era descrita uma nova espécie de gato-selvagem; a última descoberta remonta a 1923.
A alcunha “tilcayo” dada ao animal pelas populações locais inspirou a sua nova designação científica: Leopardus tilcayo. É ligeiramente mais pequeno do que um gato doméstico, mede cerca de 45 centímetros e tem orelhas arredondadas.
Um par de tilcayos, os únicos exemplares encontrados até agora, foi submetido a sequenciação completa do genoma, explica Nogales-Ascarrunz, referindo-se a um tipo de análise genética aprofundada.
Um macho vive num abrigo de animais em Yungas, depois de ter sido entregue por uma família que o tinha acolhido, enquanto uma fêmea foi resgatada e devolvida à natureza após ter sido atacada por habitantes locais.
A investigação sobre a espécie foi publicada na quinta-feira na revista Current Biology, coroando um trabalho iniciado por cientistas em 2021.
Conheça o gato-tigre de Tilcayo
“Até agora, só foi detetado na Bolívia” e não “em mais nenhum ponto do planeta”, acrescenta Nogales-Ascarrunz.
Sabe-se pouco sobre esta criatura esquiva, mas Nogales-Ascarrunz afirma que já é classificada como vulnerável à extinção e poderá em breve ser considerada “em risco muito maior” de desaparecer.
Permanece o mistério sobre o que estes gatos comem, quais são os seus predadores, como se reproduzem e muitos outros aspetos do seu quotidiano em estado selvagem.
Os investigadores esperam agora que os métodos usados para identificar este novo gato permitam encontrar ainda mais espécies de felinos em todo o mundo e aperfeiçoar estratégias para as proteger.
Os tigres são muitas vezes descritos como verdadeiros guardiões do ambiente, devido ao profundo impacto que têm no mundo natural. Ajudam a reduzir o dióxido de carbono ao viverem em habitats protegidos que permitem que grandes extensões de floresta funcionem como sumidouros naturais de carbono.
Como predadores de topo, os tigres caçam grandes herbívoros, como os veados, o que evita o sobrepastoreio e permite que árvores e plantas cresçam em pleno e absorvam ainda mais carbono.