O que soa a ficção científica torna-se num projeto de investigação concreto: o Centro Aeroespacial Alemão (DLR), a NASA e a agência espacial canadiana CSA desenvolvem um conceito para estufas na Lua.
Como se pode cultivar legumes num local onde não existe uma atmosfera compatível com a vida, nem solo fértil, nem água livremente disponível?
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É precisamente isso que está em causa no projeto internacional Lunar Agriculture Module – Ground Test Demonstrator (LAM-GTD) (fonte em alemão).
O Centro Aeroespacial Alemão (DLR) trabalha em conjunto com a NASA e a agência espacial canadiana CSA em conceitos para estufas na Lua. Estas deverão, numa primeira fase, fornecer alimentos frescos a astronautas em futuras missões de longa duração.
Estufa como seguro de vida no espaço
As temperaturas na Lua variam de forma extrema, a sua superfície é praticamente desprovida de ar, a água é escassa e a radiação cósmica representa um perigo considerável. Plantar directamente no solo lunar não é opção. São necessários sistemas de cultivo controlado que funcionem independentemente das condições ambientais naturais.
A ideia consiste em ligar um módulo de estufa directamente a uma área simulada de habitação e trabalho para astronautas. Assim, os investigadores podem não só estudar o crescimento das plantas como também testar de que forma a estufa e o habitat se podem abastecer mutuamente.
O demonstrador previsto será construído, numa primeira fase, integralmente na Terra. Até, o mais tardar, 2032, os três parceiros querem decidir se, e de que forma, será efectivamente construído.
A NASA, em particular, já realizou numerosas experiências deste tipo na Estação Espacial Internacional ISS. Aí foram cultivadas, entre outras, alfaces, couve-chinesa e malaguetas.
O passo seguinte leva agora de pequenas instalações experimentais na ISS a sistemas de cultivo significativamente maiores e mais complexos, capazes de abastecer equipas completas.
O parceiro alemão, o DLR, pode recorrer à experiência de projectos anteriores, em particular da estufa EDEN ISS, que foi operada durante vários anos na Antártida.
De 2018 a 2023, os investigadores operaram uma estufa especialmente desenvolvida na Antártida, a apenas algumas centenas de metros da estação de investigação alemã Neumayer III. Em condições extremas, cultivaram ali legumes frescos sem solo e sem luz solar natural. Lâmpadas LED, soluções artificiais de nutrientes e um sofisticado sistema de irrigação permitiram colher alface, tomate, pepino, rabanete e até morangos. No total, foram produzidas cerca de uma tonelada de legumes frescos.
Projeto de cooperação internacional
A Antártida não é a Lua, mas oferece um ponto em comum importante: o abastecimento é difícil, as condições ambientais são exigentes e os erros podem rapidamente tornar-se um problema.
O facto de a Alemanha, os Estados Unidos e o Canadá trabalharem juntos no LAM-GTD não é coincidência: o DLR contribui com o seu conhecimento na investigação espacial e em projectos anteriores de estufas. A NASA trabalha nos requisitos para futuras missões à Lua e para uma presença humana de longa duração no satélite. A agência espacial canadiana CSA complementa esta colaboração com a sua experiência em investigação espacial e em tecnologias para missões tripuladas.
Pequeno passo para a alface, grande passo para a humanidade
A investigação não é interessante apenas para astronautas, porque também na Terra existem locais onde o cultivo de alimentos é difícil, como regiões desérticas secas ou zonas com recursos hídricos escassos.
Tecnologias que forneçam às plantas o mínimo possível de água, energia e espaço podem ser úteis também aí. Estufas controladas podem ainda contribuir para produzir alimentos de forma mais dirigida e com menor utilização de produtos fitofarmacêuticos.
Olhar para além da Terra pode, por isso, gerar conhecimento que ajude a encontrar novos caminhos também no nosso planeta.