A Casa da Moeda dos EUA em Filadélfia cunhou o seu último cêntimo na quarta-feira, naquele que foi o último passo antes do desaparecimento da moeda de 1 cêntimo.
É uma altura azarada para o humilde penny, a unidade mais pequena do dólar americano, uma vez que a decisão do presidente dos Estados Unidos (EUA) Donald Trump de "cancelar" a cunhagem da moeda no início deste ano entrou finalmente em vigor esta semana.
O Tesoureiro dos EUA, Brandon Beach, carimbou o último penny após 230 anos da sua produção pela Casa da Moeda dos EUA na quarta-feira, num evento realizado nas instalações de cunhagem em Filadélfia.
Os últimos cêntimos têm um selo Omega especial e não serão postos em circulação, sendo antes leiloados.
De acordo com Trump, os cêntimos custam atualmente muito mais do que o seu valor.
Os comerciantes de várias regiões do país ficaram sem moedas e não conseguem produzir trocos exatos. Entretanto, os bancos não conseguem encomendar moedas novas e estão a racionar as que têm para os clientes.
Uma cadeia de lojas de conveniência, a Sheetz, ficou tão desesperada por cêntimos que fez uma promoção que oferecia um refrigerante grátis aos clientes que trouxessem 100 cêntimos.
Outro retalhista disse que a falta de cêntimos acabará por lhe custar milhões este ano devido à necessidade de arredondar para baixo para evitar processos judiciais.
O problema dos cêntimos começou no final do verão e só está a piorar à medida que o país entra na época das compras de fim de ano. É certo que nenhum retalhista ou banco pediu a manutenção do cêntimo.
Uma nova era para os trocos
Os cêntimos, sobretudo a granel, são pesados e, na maior parte das vezes, são utilizados exclusivamente para dar troco aos clientes.
Mas a decisão abrupta de acabar com a moeda não foi acompanhada de nenhuma orientação do governo federal. Muitas lojas ficaram a pedir aos americanos que paguem com o troco exato.
"Há 30 anos que defendemos a abolição da moeda de um cêntimo. Mas não era assim que queríamos que fosse", afirmou Jeff Lenard, da Associação Nacional de Lojas de Conveniência.
Trump anunciou, a 9 de fevereiro, que os EUA deixariam de cunhar cêntimos. Há vários anos que tanto o cêntimo como o níquel custam mais do que o que valem, apesar dos esforços da Casa da Moeda dos EUA para reduzir os custos.
A Casa da Moeda gastou 3,7 cêntimos para produzir um cêntimo em 2024, de acordo com o seu relatório anual mais recente, e gasta 13,8 cêntimos para produzir um níquel.
"Vamos eliminar o desperdício do orçamento da nossa grande nação, mesmo que seja um centavo de cada vez", escreveu Trump na Truth Social, a plataforma online de que é proprietário.
O Departamento do Tesouro disse em maio que estava a fazer a sua última encomenda de placas de cobre-zinco - os discos de metal em branco que são cunhados em moedas.
Troy Richards, presidente do Guaranty Bank & Trust Co. sediado no Louisiana, disse que teve dificuldades para colocar moedas suficientes à disposição dos seus clientes desde agosto.
"Recebemos um anúncio por correio eletrónico da Reserva Federal de que os envios de cêntimos seriam reduzidos. Mal sabíamos nós que essas remessas já tinham acabado para nós", declarou Richards.
Acrescentou que os 1 800 dólares (1 546 euros) em cêntimos que o banco tinha desapareceram em duas semanas. As suas agências estão a guardar pequenas quantidades de cêntimos para os clientes que precisam de levantar cheques.
Acabou-se a acumulação de cêntimos
A Casa da Moeda dos EUA emitiu 3,23 mil milhões de cêntimos em 2024, o último ano completo de produção - mais do dobro da produção da segunda moeda mais cunhada no país, a moeda de 25 cêntimos.
Mas os cêntimos raramente voltam a circular na economia depois de terem sido emitidos e dados como troco.
Os americanos tendem a guardá-los em frascos ou a usá-los para decoração, o que obriga a Casa da Moeda a produzir volumes significativos todos os anos para compensar.
Segundo o Departamento do Tesouro, o Governo deverá poupar 56 milhões de dólares (48,11 milhões de euros) com a suspensão da cunhagem de cêntimos.
Apesar das perdas com os cêntimos, a Casa da Moeda continua a ser rentável para o governo dos EUA através da produção de outras moedas circulantes, bem como de provas de moeda e conjuntos comemorativos que atraem os colecionadores numismáticos.
Para além dos hábitos de entesouramento dos americanos, há também uma questão logística que impede a circulação dos cêntimos.
A distribuição das moedas é efetuada pelo sistema da Reserva Federal. Várias empresas, na sua maioria transportadoras blindadas, operam terminais de moedas em que os bancos podem levantar e depositar moedas.
Cerca de um terço destes 170 terminais de moedas estão agora fechados tanto para depósitos como para levantamentos de cêntimos.
Os lobistas dos bancos afirmam que os encerramentos estão a agravar a escassez, porque as partes do país que ainda podem ter moedas de um cêntimo de reserva não as podem enviar para as regiões que estão a ficar sem essas moedas.
"Em resultado da decisão do Departamento do Tesouro dos Estados Unidos de pôr fim à produção de cêntimos, os locais de distribuição de moedas que aceitam depósitos de cêntimos e satisfazem encomendas irão variar ao longo do tempo, à medida que o inventário (de cêntimos) se esgota", afirmou uma porta-voz da Reserva Federal.
Os vendedores ficam sem trocos
A falta de cêntimos tornou-se também um campo de minas legal para as lojas e os retalhistas.
Nalguns estados e cidades, arredondar uma transação para o níquel ou cêntimo mais próximo é ilegal porque violaria as regras que exigem um tratamento igual para os clientes que pagam em dinheiro, débito e crédito.
Para evitar processos judiciais, os retalhistas estão a arredondar para baixo. Embora dois ou três cêntimos possam parecer pouco, as receitas perdidas acumulam-se em dezenas de milhares de transações.
Um porta-voz da Kwik Trip, a cadeia de lojas de conveniência do Midwest, diz que tem arredondado para baixo todas as transações em dinheiro para o cêntimo mais próximo - uma mudança que pode custar cerca de 3 milhões de dólares (2,57 milhões de euros) este ano.
Alguns retalhistas estão a pedir aos clientes que doem o troco a instituições de caridade locais, num esforço para evitar completamente os cêntimos.
Um projeto de lei atualmente pendente no Congresso, conhecido como Common Cents Act, exige que as transações em dinheiro sejam arredondadas para o cêntimo mais próximo, para cima ou para baixo. Embora amplamente apoiado pelas empresas, o arredondamento para cima poderia ser dispendioso para os consumidores.
O Departamento do Tesouro não respondeu a um pedido de comentário sobre se tinha alguma orientação para os retalhistas ou bancos relativamente à escassez de cêntimos ou às questões relacionadas com a circulação.
Americanos não são os únicos a gastar cêntimos
Os Estados Unidos não são o primeiro país a eliminar progressivamente as moedas de pequeno valor facial.
Mas, na maioria dos casos, os governos reduziram a utilização das suas moedas ao longo de anos e não de meses.
O Canadá anunciou a eliminação da sua moeda de um cêntimo em 2012, passando a utilizar as transações em dinheiro de um cêntimo a partir de 2013. Uma década depois, o país ainda está a trocar e a reciclar moedas de um cêntimo.
A "decimalização" do Reino Unido - conversão dos farthings e shillings para um sistema de 100 pence - levou grande parte da década de 1960 e início da década de 1970.
Em contrapartida, os EUA retiraram o penny do comércio de forma abrupta, sem qualquer ação do Congresso ou orientação regulamentar para bancos, retalhistas ou estados.
"Não queremos que o cêntimo volte. Queremos apenas algum tipo de clareza por parte do governo federal sobre o que fazer, uma vez que esta questão só vai piorar", afirmou Lenard da NACS.
Uma breve história do penny americano
O penny foi uma das primeiras moedas fabricadas pela Casa da Moeda dos EUA após a sua criação em 1792, quando apenas eram produzidas as moedas de meio cêntimo e de um cêntimo.
O Congresso acabou por suprimir o impopular meio cêntimo em 1857, mas manteve o penny, tornando-o mais pequeno para poupar dinheiro no cobre necessário para fabricar a moeda.
Atualmente, o penny é fabricado com 97,5% de zinco com revestimento de cobre.
Estima-se que existam 250 mil milhões de cêntimos ainda em circulação nos EUA, de acordo com a Associação Americana de Bancos. Isto significa que os últimos cêntimos prensados não desaparecerão rapidamente, mas a circulação abrandará.
Os pennies continuam a ter curso legal e continuarão a valer o mesmo humilde cêntimo.
Os defensores da moeda afirmam que o custo de fabrico dos cêntimos é modesto em comparação com outras denominações. Um níquel custa quase 14 cêntimos para ser cunhado; cada dez cêntimos custa quase 6 cêntimos; e uma moeda de 25 cêntimos custa quase 15 cêntimos.