Arqueólogos britânicos descobriram novas provas que sugerem que a capacidade da humanidade para dominar o fogo é cerca de 350.000 anos mais antiga do que se pensava.
Há muito que se coloca a questão: quando é que aprendemos a acender uma fogueira? Os arqueólogos do Reino Unido acreditam que estão muito mais perto de uma resposta, depois de terem descoberto provas de que os primeiros seres humanos ateavam deliberadamente o fogo no leste de Inglaterra há cerca de 400.000 anos.
A descoberta, efetuada num sítio da Idade da Pedra em Barnham, Suffolk, representa uma grande mudança na nossa compreensão do fabrico do fogo primitivo. Os resultados, publicados na revista Nature, fazem recuar a data mais antiga conhecida em cerca de 350.000 anos. Até agora, as provas mais antigas de fogo intencional provinham de um sítio neandertal no norte de França, datado de há cerca de 50.000 anos.
"Esta é a descoberta mais excitante da minha longa carreira de 40 anos", disse Nick Ashton, curador das coleções paleolíticas do Museu Britânico.
Como é que os nossos antepassados controlavam as chamas?
Uma equipa liderada pelo Museu Britânico encontrou machados de mão de sílex danificados pelo calor, uma mancha de terra queimada e pequenas pepitas de pirite de ferro no local escavado - tudo apontando para a utilização repetida de uma fogueira ou lareira.
A pirite de ferro produz faíscas quando atingida por pedra. Foram descobertos dois fragmentos em Barnham, e os arqueólogos afirmam que a sua raridade na geologia local sugere fortemente que foi trazida para o local por pessoas que compreenderam a sua utilidade para acender as brasas.
Porque é que esta descoberta é importante?
Os cientistas dizem que a capacidade de fazer fogo onde e quando necessário marcou um ponto de viragem na evolução humana. O fogo ajudou os primeiros humanos a sobreviver a climas frios e a afastar os predadores, mas também lhes permitiu cozinhar os alimentos - libertando energia e nutrientes vitais. Cozinhar decompõe as toxinas das raízes e mata os agentes patogénicos da carne, melhorando a digestão e libertando mais calorias para suportar cérebros maiores. O fogo também transformou a vida social. As fogueiras funcionavam como centros onde as pessoas estreitavam relações, partilhavam histórias e desenvolviam a linguagem.
Quem eram essas pessoas?
Chris Stringer, especialista em evolução humana do Museu de História Natural, afirma que os fósseis da Grã-Bretanha e de Espanha sugerem que os habitantes de Barnham eram os primeiros Neandertais, cujas caraterísticas cranianas e ADN apontam para uma crescente sofisticação cognitiva e tecnológica. Viviam mais ou menos na mesma altura em que a nossa espécie, o Homo sapiens, começava a emergir na África Oriental.