Toby Kiers vence o Prémio Tyler 2026 por destacar fungos “ignorados” capazes de compensar grandes quantidades de CO2
Chave “invisível” para enfrentar a crise climática ganha protagonismo após a bióloga evolutiva Dra. Toby Kiers ser galardoada com o Tyler Prize for Environmental Achievement 2026.
O prémio, frequentemente descrito como o ‘Prémio Nobel’ do clima, distingue trabalho científico “excecional” em ciência ambiental, saúde e energia com benefícios para a humanidade. Inclui um prémio monetário de 250 mil dólares (cerca de 215 mil euros).
A Dra. Kiers, professora na Vrije University, em Amesterdão, arrebatou o prestigiado galardão ao lançar luz sobre redes fúngicas ocultas que captam carbono da atmosfera.
Como podem os fungos ajudar a salvar o planeta
Fungos micorrízicos, presentes nos solos, funcionam como um dos sistemas circulatórios da Terra, formando uma relação simbiótica com as raízes das plantas e criando uma vasta rede subterrânea.
“Estas redes movimentam enormes quantidades de nutrientes e carbono”, explica a Dra. Kiers. “São responsáveis por captar 13 mil milhões de toneladas de CO2 nos solos todos os anos, o que equivale a um terço das emissões de combustíveis fósseis.”
Estes fungos fornecem nutrientes às plantas, aumentam a tolerância a metais pesados, melhoram a absorção de água e favorecem flores “maiores e mais doces” que sustentam as populações de polinizadores.
“As redes fúngicas serviram de sistemas radiculares às plantas durante dezenas de milhões de anos, até as plantas evoluírem raízes próprias”, acrescenta a Dra. Kiers.
No entanto, a cientista alerta que o planeta há muito “negligencia” cartografar, monitorizar ou proteger estes sistemas fúngicos, hoje ameaçados pela desflorestação, erosão e práticas agrícolas.
Pouca atenção tem sido dada a esta degradação, e as listas de conservação da UICN incluem apenas a “mais ínfima fração” de fungos.
“Isto é um problema”, alerta a Dra. Kiers. “A destruição das redes subterrâneas agrava o aquecimento global, acelera a perda de biodiversidade e perturba os ciclos de nutrientes. Apesar da sua importância crítica, menos de 0,02 por cento da superfície terrestre do planeta foi cartografada quanto aos fungos micorrízicos.
“Para integrar os fungos nas estratégias climáticas, nas agendas de conservação e nos esforços de restauração, os decisores precisam de acesso a dados fúngicos de alta resolução à escala global.”
O “Nobel” da ciência do clima
A Dra. Kiers venceu o Tyler Prize 2026 após lançar luz sobre esta questão. Trabalhou com colegas para criar o Underground Atlas, lançado no ano passado.
Mapeia a distribuição global dos fungos micorrízicos, ajudando a orientar esforços de conservação para proteger reservas vitais de carbono. Em experiências de laboratório, a equipa concluiu que os fungos deslocam ativamente fósforo, mineral essencial à vida, de zonas de abundância para zonas de escassez, absorvendo mais carbono em troca.
“O meu trabalho foi tornar-me uma Astronauta Subterrânea, reunir uma rede de cientistas dedicados aos fungos, vestir o fato-macaco e trabalhar com colaboradores locais em todo o mundo para começar a explorar”, diz a Dra. Kiers.
“O meu objetivo tem sido abrir caminho a uma nova forma de compreender a vida na Terra. Mas isto é difícil quando essa nova compreensão é completamente invisível.”
O maior desafio tem sido mudar a perspetiva das pessoas sobre os ecossistemas subterrâneos, defendendo que “uma vez despertada a curiosidade, ficam cativadas para a vida”.
Agradeceu ao colaborador Tom Shimizu, biofísico, que ajudou a liderar a equipa de imagem robótica, e diz que o valor do prémio vai ajudá-la a “respirar fundo e, finalmente, sonhar”.
“Os cientistas nunca podem simplesmente sonhar”, diz.