A taxa de participação mínima de 33% foi ultrapassada na votação sobre se a Moldávia deve consagrar na sua Constituição o desejo de aderir à União Europeia.
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Os moldavos começaram a votar em duas eleições importantes no domingo, que poderão determinar se o país candidato à União Europeia, vizinho da Ucrânia, se mantém na via pró-ocidental, apesar das alegações de que a Rússia tentou minar o processo eleitoral.
A atual Presidente Maia Sandu é a favorita para garantir um novo mandato numa corrida presidencial em que concorrem 11 candidatos. Os eleitores vão também escolher "sim" ou "não" num referendo sobre a possibilidade de consagrar na Constituição do país a sua aproximação à UE a 27.
As sondagens feitas por WatchDog, um grupo de reflexão baseado em Chișinău, mostram que uma clara maioria de mais de 50% apoia o caminho da UE. O referendo precisa de um terço de participação para ser válido.
As assembleias de voto abriram às 7h e deverão encerrar às 21h.
Até às 13 horas, mais de 730.000 eleitores - cerca de 25% dos eleitores elegíveis - tinham votado, de acordo com a Comissão Eleitoral Central. Uma delegação de observadores eleitorais de mais de uma dúzia de países está a ajudar a acompanhar os dois escrutínios.
Se Sandu não conseguir obter uma maioria absoluta no domingo, haverá uma segunda volta no dia 3 de novembro, que a poderá opor a Alexandr Stoianoglo, um antigo procurador-geral favorável à Rússia, que está a obter cerca de 10% das sondagens.
Qualquer que seja a sua posição no espetro político, a maioria dos moldavos quer salários mais altos e uma melhor qualidade de vida - mas as opiniões dividem-se quanto à possibilidade de a adesão à UE proporcionar o futuro brilhante que os apoiantes da ideia prometem.
Alguns estão céticos quanto à possibilidade de a adesão trazer mudanças, enquanto outros preferem manter uma relação cordial com a Rússia.
"Nada de bom", disse um homem na capital Chișinău quando questionado pela Euronews sobre quais as suas expetativas.
"Quando, durante todos estes anos, não fizeram nada. E as estradas estão completamente deterioradas. Até agora não vi ninguém fazer nada de jeito, nem os actuais [políticos] nem os outros. Não vejo qualquer esperança para o futuro", afirmou.
Mas outros pensam que a adesão à UE irá melhorar o nível de vida e aumentar os salários, o que tem levado muitos jovens a deixar o país em busca de melhores salários noutros locais.
"Penso que estas eleições são indissociáveis, porque é claro que vou escolher o caminho europeu e, ao votar num determinado presidente, vou abordar as questões. Penso que é importante ver o futuro do nosso país, ver para onde estamos a ir e se os nossos cidadãos estão todos na mesma página", disse outro eleitor.
O fim da estagnação?
O salário mínimo atual na Moldávia é de 5.000 leus (261 euros) por mês, um dos mais baixos da Europa.
Uma análise recente efetuada pelo grupo de reflexão independente Idis Viitorul revelou que mais de 200 000 moldavos deixaram o país nos últimos quatro anos, um número recorde.
Os dados mostram também que mais de 40% dos moldavos que vivem no estrangeiro têm entre 30 e 44 anos e que, até 2030, o número de moldavos nascidos no estrangeiro será superior ao dos nascidos no país.
"Para nós é crucial, é um momento histórico. E não se trata apenas da capacidade dos cidadãos para se mobilizarem e tomarem uma posição muito clara sobre o nosso futuro", afirmou Iulian Groza, diretor executivo do Instituto de Políticas e Reformas Europeias.
"A escolha é clara: ou a Moldávia adere e continua a avançar para o Ocidente, para a adesão à União Europeia, ou está a ser arrastada por representantes russos para as mãos da influência russa."
Segundo as sondagens, os moldavos apoiam a adesão à UE em cerca de 60%.
A Presidente Sandu tem sido uma acérrima defensora da adesão à UE e, num evento de campanha na quinta-feira, exortou os eleitores a apoiarem a adesão.
"Há cerca de 20 anos que falamos sobre a adesão da Moldávia à União Europeia e estamos muito perto e é muito, muito importante não perder esta oportunidade", afirmou.
A Moldávia obteve o estatuto de país candidato à adesão à UE em 2022.
O espetro da interferência
É necessária uma taxa de participação de 33% para que o referendo seja considerado válido, o que significa que muitas campanhas apoiadas pela Rússia se concentraram na desmobilização dos eleitores.
No início deste mês, as autoridades moldavas alertaram para o facto de cerca de 14 milhões de euros em fundos russos terem sido diretamente canalizados para as contas de 130 000 moldavos, numa tentativa de comprar os seus votos contra a UE.
O oligarca pró-russo Ilan Shor, conhecido por liderar as operações secretas do Kremlin na Moldávia, também ofereceu publicamente dinheiro para votar contra a integração na UE.
Chișinău estima que a Rússia gastou um total de 100 milhões de euros para prejudicar o processo eleitoral, nomeadamente através de campanhas de desinformação coordenadas destinadas a influenciar ou suprimir o voto.
No início desta semana, o primeiro-ministro da Moldávia, Dorin Recean, aconselhou os eleitores a manterem-se vigilantes.
"Ultimamente, as tentativas de desestabilização por parte de grupos criminosos, controlados a partir do exterior, têm-se intensificado", afirmou.
"Cabe-vos a vós, caros cidadãos, pôr termo a este ataque à democracia. No domingo, fazem a escolha: voltamos ao passado, sozinhos, sem recursos para o desenvolvimento, vulneráveis aos desafios, ou entramos no futuro, na família dos países civilizados?"
A Comissão Eleitoral Central informou que as pessoas poderão votar em 2221 assembleias de voto - 1957 localizadas em toda a Moldávia e 234 noutros países para os cidadãos moldavos que votam no estrangeiro.