A UE aproximar-se-á dos 453 milhões de habitantes em 2029, antes de iniciar um declínio que a deixará nos 399 milhões em 2100. Espanha, pelo contrário, crescerá até meados do século.
O relógio demográfico da Europa já está a contar. De acordo com as últimas projeções do Eurostat, o serviço de estatística da União Europeia, o bloco da UE atingirá o seu limite máximo de população em apenas quatro anos, 453,3 milhões de habitantes em 2029, e depois iniciará um declínio sustentado que, no final do século XXI, colocará a UE-27 abaixo dos 400 milhões de pessoas.
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O declínio acumulado dos atuais 451,8 milhões será de cerca de 12%, uma contração que, a confirmar-se, não terá precedentes na história moderna do continente.
Não se trata de um colapso súbito, mas de uma erosão lenta e constante que irá acelerar à medida que a segunda metade do século avança.
Durante as próximas décadas, a inércia demográfica, ainda impulsionada por grandes gerações que ainda não chegaram ao fim do seu ciclo de vida, amortecerá o impacto.
Mas a partir de 2050, à medida que estas gerações forem diminuindo e as coortes nascidas num contexto de baixas taxas de natalidade sustentadas começarem a dominar a pirâmide, o declínio tornar-se-á mais pronunciado até ultrapassar o limiar dos 400 milhões nos últimos cinco anos do século.
Espanha: a exceção mediterrânica
Contrariando a tendência geral, Espanha desenha uma curva divergente que a torna um dos poucos países da UE com perspetivas relativamente optimistas.
As estimativas sugerem que o país continuará a crescer durante a primeira metade do século até atingir 53,9 milhões de habitantes em 2050, impulsionado em grande parte pelos fluxos migratórios que, historicamente, compensaram uma taxa de natalidade também inferior ao nível de substituição.
A partir desse momento, a Espanha não escapará totalmente à dinâmica continental e registará também uma contração progressiva na segunda metade do século. No entanto, no final do ano 2100, a população espanhola rondará os 49,7 milhões de habitantes, mais 1,3% do que em 2025, o que a tornará uma das poucas nações da UE que terminará o século com mais habitantes do que atualmente.
Uma nuance que, no contexto do mapa demográfico europeu, quase equivale a uma anomalia estatística.
Uma pirâmide invertida
A demografia não está apenas a diminuir em volume, está também a envelhecer rapidamente. Até 2100, a proporção de jovens com idades entre os 0 e os 19 anos diminuirá de 20% para 17% e a população em idade ativa, com idades entre os 20 e os 64 anos, diminuirá de 58% para 50%.
Estes números têm implicações diretas na sustentabilidade dos sistemas de pensões, na produtividade económica e na capacidade dos Estados para financiar os seus serviços públicos.
O outro lado da equação será a população com mais de 80 anos, que passará dos atuais 6% para 16% da população da UE. Juntamente com o grupo etário dos 65-79 anos, que passará de 16% para 17%, os europeus com 65 anos ou mais representarão quase um terço de toda a população da UE em 2100.
O próprio Eurostat sublinha que a atual pirâmide populacional já é marcada por "uma elevada esperança de vida, uma baixa mortalidade e uma baixa taxa de natalidade" e alerta para o facto de, no final do século, "haver uma tendência para o declínio da população". Por outras palavras: o diagnóstico não é novo, mas as projeções confirmam que nenhuma das tendências em curso aponta para uma inversão espontânea.
Projeções, não certezas
O Eurostat adverte, no entanto, que estes números estão sujeitos a "incertezas inerentes" e que os seus modelos representam apenas um cenário possível, construído a partir de projeções de fertilidade, mortalidade e migração líquida fornecidas pelos próprios Estados-Membros.
Pequenas variações em qualquer uma destas variáveis, como um pico na taxa de natalidade, uma onda sustentada de migração ou uma descoberta médica que altere as taxas de mortalidade, podem alterar significativamente o resultado final.
O que os números deixam claro é a direção a seguir: a Europa está a envelhecer, a encolher e terá de se reinventar para sustentar sociedades mais pequenas, mais longas e com uma base produtiva mais estreita.
O debate sobre a forma de enfrentar esta transição, com que políticas de migração, que reformas do Estado-providência, que modelo económico, será uma das principais questões da agenda política da Europa nas próximas décadas.