Depois de ter perdido as eleições autárquicas, Sir Keir Starmer está a preparar um novo impulso para estreitar os laços com a União Europeia - mas Bruxelas receia que a sua fraqueza política possa atrasar ou fazer descarrilar qualquer reinício significativo pós-Brexit.
"Não vou virar as costas e mergulhar o país no caos", disse o primeiro-ministro britânico, Keir Starmer, esta sexta-feira, depois de os resultados das eleições locais terem mostrado que milhões de eleitores abandonaram o seu Partido Trabalhista.
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É uma situação muito diferente das eleições gerais de há menos de dois anos, em que os trabalhistas obtiveram uma das maiores maiorias da história parlamentar britânica.
Starmer admitiu que as eleições - que viram centenas de vereadores do Partido Trabalhista perderem assentos entre ganhos maciços para o partido Reform UK de Nigel Farage - foram dolorosas. "Os resultados são duros, muito duros, e não há que disfarçar", afirmou.
O primeiro-ministro já está a planear o reinício do seu mandato, que começa na segunda-feira, com um grande discurso que deverá prometer laços mais estreitos com a União Europeia.
Isso está de acordo com o clima político. Quase dez anos depois do referendo sobre o Brexit, os eleitores consideram a decisão de sair da UE um erro por uma margem de dois para um.
Bruxelas vê uma oportunidade - e um perigo
Em Bruxelas, os responsáveis congratular-se-ão com a melhoria das relações, após uma década marcada pelo divórcio rancoroso do Reino Unido da UE. Os acontecimentos globais, desde a guerra na Ucrânia até à reeleição de Donald Trump, já aproximaram o Reino Unido e a UE, sobretudo em questões de defesa.
Starmer desempenhou um papel vital na mobilização da chamada coligação dos dispostos a apoiar a Ucrânia, que no ano passado prometeu um apoio reforçado quando os EUA retiraram a sua ajuda a Kiev. Também alinhou com o tom cauteloso da UE em relação à guerra no Irão, apelando à contenção, apesar das críticas ferozes do Presidente dos EUA, Donald Trump, por não se juntar ao conflito.
No entanto, a UE também estará cautelosa.
Starmer é historicamente fraco: as sondagens nacionais mostram que o apoio dos trabalhistas se situa abaixo dos 20%, por vezes atrás dos conservadores e do partido dos Verdes. Estão muito atrás do Reform UK, com cerca de 25%.
As classificações pessoais de Starmer são catastróficas: as sondagens mostram que apenas 19% dos eleitores aprovam a sua liderança e a sua aprovação líquida é de menos 45%. Os mercados de apostas consideram agora que a sua saída é um autêntico jogo de azar antes do final de junho.
Os rivais dentro do Partido Trabalhista estão a rondar. Em Westminster, abundam os rumores sobre potenciais desafios de nomes como a antiga vice-primeira-ministra Angela Rayner, o secretário da Saúde Wes Streeting e o presidente da Câmara de Manchester Andy Burnham.
Isso é importante em Bruxelas, onde há pouca apetência para reabrir negociações difíceis apenas para ver um governo britânico enfraquecido recuar sob pressão interna ou ser ultrapassado pelos acontecimentos. "Tudo o que vier a surgir terá de ser negociado - e teremos cuidado em apostar tudo com Starmer se ele sair dentro de alguns meses", disse um diplomata da UE.
E a longo prazo? O Reform UK tem liderado as sondagens desde o início de 2025 e as casas de apostas colocam-no como favorito para ganhar as próximas eleições gerais, que devem ter lugar até 2029.
Mesmo que os eleitores se tenham entusiasmado com a UE, o próximo primeiro-ministro mais provável é Nigel Farage, que também liderou a anterior encarnação do Reform, o Partido Brexit. Farage prometeu uma abordagem mais dura à UE, incluindo uma renegociação do acordo comercial pós-Brexit para retirar aos cidadãos da UE os direitos a benefícios.
"Desde o Brexit, Bruxelas tem-se preocupado com o facto de o Reino Unido assumir compromissos que não pode cumprir, especialmente se estes puderem ser revertidos por um governo de Farage", afirma Fabian Zuleeg, diretor-executivo do Centro de Política Europeia.
Reinício lento, suspeitas persistentes
Mas mesmo para além das questões políticas sobre o destino de Starmer e dos trabalhistas, a UE tem tido dificuldade em avaliar o empenhamento do Reino Unido. Apesar do muito apregoado "reset" de Starmer após a sua entrada em Downing Street, os progressos têm sido lentos e fortemente condicionados pelas linhas vermelhas do próprio Partido Trabalhista: não regressar ao mercado único, à união aduaneira ou à liberdade de circulação.
As negociações avançaram em alguns domínios, nomeadamente no que se refere à cooperação em matéria de defesa, às ligações energéticas e a um acordo veterinário destinado a reduzir os atritos comerciais pós-Brexit. No entanto, muitas das grandes ambições continuam atoladas em disputas técnicas sobre o financiamento, o alinhamento regulamentar e os regimes de mobilidade dos jovens.
As conversações sobre a participação do Reino Unido no fundo de defesa SAFE da UE, no valor de 150 mil milhões de euros, já se depararam com discussões sobre as contribuições financeiras, enquanto as negociações sobre as propinas dos estudantes e os limites de mobilidade se tornaram politicamente tóxicas em Londres.
Em Bruxelas, há também frustração pelo facto de a Grã-Bretanha parecer ainda incerta quanto ao tipo de relação a longo prazo que pretende efetivamente.
Os funcionários da UE argumentam cada vez mais que Londres não pode, ao mesmo tempo, exigir um maior acesso a partes do mercado único e rejeitar muitas das obrigações que lhe estão associadas. A velha suspeita da era Brexit de que os britânicos estariam a "escolher a dedo" nunca desapareceu totalmente.
Para já, os líderes europeus continuam a ver Starmer como sério, pragmático e infinitamente preferível ao caos de Boris Johnson, um dos seus antecessores.
Mas, em privado, os funcionários receiam que o enfraquecimento da sua posição política possa dificultar a concretização de acordos, mesmo que modestos.
Poucos em Bruxelas querem gastar capital político a negociar acordos sensíveis com um primeiro-ministro britânico que pode não sobreviver o tempo suficiente para os implementar - ou cujo sucessor pode voltar a desfazê-los.