A Ucrânia desenvolveu, de raiz, uma vasta indústria de drones, elogiada pelo Presidente Volodymyr Zelenskyy como a melhor do mundo.
Entre robôs, armas e computadores na oficina instalada na garagem, o engenheiro ucraniano Eduard Trotsenko mal continha o entusiasmo enquanto mostrava os seus mais recentes protótipos e sonhava com ideias futuristas inspiradas na ficção científica.
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No topo da lista de ideias estão "aves mecânicas" capazes de pousar em linhas de alta tensão para se recarregarem e "cães-robô" que podem ser enviados para o campo de batalha.
"Para salvar vidas humanas, para salvar soldados, têm de existir robôs", disse Trotsenko à agência de notícias AFP.
As armas autónomas passaram a dominar a guerra com a Rússia.
Drones aéreos são utilizados na linha da frente para missões de reconhecimento e para lançar explosivos, enquanto, no subsolo, robôs apoiam as operações logísticas.
A Ucrânia criou de raiz uma vasta indústria de drones, saudada pelo Presidente Volodymyr Zelenskyy como a melhor do mundo.
Mas a demissão, no mês passado, do popular ministro da Defesa, Mykhailo Fedorov, um dos mais convictos defensores dos drones, levantou preocupações sobre o futuro do setor.
"Não percebo porque é que despediram Fedorov", afirmou Trotsenko, fundador e diretor executivo da fabricante de robôs Temerland.
Apesar da sua saída, representantes da indústria e militares ouvidos pela AFP dizem que já não há caminho de regresso.
"Os jovens que lá estão não vão largar isto. Vai haver drones, de certeza", disse Trotsenko.
Na zona de morte
Quando a Rússia lançou a invasão em grande escala da Ucrânia, em 2022, Trotsenko, hoje com 55 anos, deixou de produzir estações de carregamento para automóveis e passou a construir robôs militares.
A sua especialidade são os drones terrestres: veículos autónomos que percorrem a "zona de morte", uma faixa de território com vários quilómetros de profundidade onde drones russos e ucranianos vigiam os céus, representando um perigo constante para quem circula no solo.
Por agora, são utilizados sobretudo para evacuar soldados feridos do campo de batalha ou transportar abastecimentos, reduzindo a necessidade de enviar mais homens para a zona de morte.
Mas Trotsenko já trabalha em protótipos de combate: um equipado com um lança-foguetes RPG e outro com uma metralhadora pesada, ambos controlados por inteligência artificial (IA) instalada a bordo.
"Neste momento, estão a ser testados em algumas brigadas", disse Trotsenko, que aguarda luz verde do Estado-Maior para uma utilização mais alargada.
Fedorov foi determinante para impulsionar a viragem tecnológica no interior do exército ucraniano.
Criou o Centro de IA de Defesa A1, uma estrutura dedicada a integrar a inteligência artificial nas forças armadas e a utilizar o retorno em tempo real da linha da frente para acelerar a introdução de novas tecnologias.
Fedorov também procurou envolver empresas privadas no sistema militar, colocando a concorrência no centro da inovação do exército.
"Numa empresa privada, é possível correr riscos com muito mais rapidez", explicou Trotsenko, descrevendo como as pequenas empresas são incentivadas a modificar e adaptar rapidamente os produtos para conquistarem contratos.
"De baixo para cima"
A centenas de quilómetros dali, um comandante militar de 45 anos, que usa o indicativo de chamada "Jason", acabara de regressar de uma missão.
Comanda uma unidade que opera o tipo de drones terrestres desenvolvidos por Trotsenko na sua garagem.
"Pode perder-se um drone, não uma pessoa. A probabilidade de perdas humanas ali diminui", afirmou à AFP.
Este princípio de usar drones para salvar vidas era precisamente aquilo que Fedorov vinha a defender no Ministério da Defesa.
Depois de Fedorov ter sido afastado, manifestantes conseguiram depor o comandante-chefe de estilo soviético, Oleksandr Syrsky, que tinha entrado em choque com a agenda de reformas de Fedorov, criticando-o por não apostar nos drones e por ser demasiado descuidado com a vida dos soldados.
Questionado sobre se a saída de Fedorov poderia travar o desenvolvimento dos drones na Ucrânia, Jason desvaloriza.
"Não é assim tão simples... a iniciativa tecnológica não vinha de cima. Não foi uma ordem do governo", explicou.
Após a invasão russa, "houve uma explosão de iniciativa vinda de baixo".
Jovens engenheiros começaram a criar novos produtos e a apresentá-los aos militares, que escolhiam os que lhes interessavam e, a partir daí, davam início ao seu próprio desenvolvimento, contou.
Hoje, programadores, especialistas em telecomunicações e engenheiros estão plenamente integrados no exército.
Jason diz que "a falta de pessoas com formação profissional" é o maior desafio com que se depara.
Na oficina de Trotsenko, os seus engenheiros trabalham já para redefinir os limites tecnológicos e geográficos da guerra.
Num quadro branco, desenhou a sua visão do futuro: conflitos travados por "robôs humanoides", controlados por operadores noutro país ou por soldados feridos deitados em camas de hospital.
"Isto já ganhou uma dinâmica própria", afirmou com confiança.