Os astrónomos afirmam que o planeta está a devorar poeira e gás a uma velocidade de seis mil milhões de toneladas por segundo - um comportamento normalmente observado em estrelas.
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A 620 anos-luz da Terra, um jovem planeta vilão está a passar por um extraordinário surto de crescimento.
Os astrónomos detetaram um planeta chamado Cha 1107-7626 a absorver gás e poeira do disco que o rodeia a um ritmo de seis mil milhões de toneladas por segundo, o que é um recorde para um planeta da sua dimensão. Um comportamento semelhante foi observado em estrelas, mas não em planetas.
"Estávamos a tentar estudar a rapidez com que o material entra no objeto. E o que descobrimos de repente foi que havia um crescimento muito forte de material que estava a impactar o objeto central", disse Víctor Almendros-Abad, astrónomo do Observatório Astronómico de Palermo e autor principal do estudo.
"E quando vimos isto, foi quando nos apercebemos que se tratava de um fenómeno muito especial. É a primeira vez que este tipo de fenómeno é observado num objeto de massa tão baixa".
O Cha 1107-7626 ainda está a formar-se, estimando-se que tenha cinco a dez vezes o tamanho de Júpiter. Sendo um planeta errante, desloca-se livremente pelo espaço sem orbitar uma estrela, o que torna o seu frenesim alimentar ainda mais intrigante. A torrente de gás e poeira está a alimentar um crescimento invulgarmente rápido.
"Neste surto de crescimento, o que descobrimos é que houve um aumento de uma ordem de grandeza de quase 10 vezes mais massa e fluxo a entrar no objeto. Isto é muito significativo, porque há variações típicas devido a algumas inomogeneidades no material em redor, mas este tipo de variação não é tipicamente observado. Não é uma variabilidade rotineira", explica Almendros-Abad.
O que está a fazer com que o planeta consuma material tão rapidamente?
Uma explicação possível é que os campos magnéticos estão a canalizar material para o planeta - um mecanismo há muito conhecido na formação de estrelas, mas nunca antes observado num planeta.
"Em astronomia, quando falamos de coisas rápidas, por exemplo, dizemos que a formação de estrelas acontece rapidamente - e rapidamente significa um milhão de anos. Portanto, a rapidez é muito relativa", disse Amelia Bayo, astrónoma do Observatório Espacial Europeu e coautora do relatório.
"Mas este objeto passou de ganhar material a um ritmo muito diferente, ou seja, a um nível baixo, digamos, para ganhar material centenas de vezes mais eficazmente em dias. Algo que acontece numa questão de dias e meses em astrofísica é uma loucura".
A descoberta foi feita utilizando dados do Telescópio James Webb e do espetrógrafo X-shooter do Very Large Telescope do Observatório Espacial Europeu, no Chile.
Analisando a luz antes e durante a explosão, os astrónomos conseguiram perceber como é que o planeta estava a acrecentar matéria - mas ainda restam muitas questões.
"Por isso, vamos definitivamente acompanhar este objeto, porque temos observações deste objeto de há quase 20 anos e de há 15 anos e vemos um comportamento semelhante. Portanto, há indicações de que se trata de um acontecimento recorrente", disse Almendros-Abad.
"Agora precisamos de perceber quão recorrente, quão importante, quão duradouro, porque não tivemos uma ideia da duração total desta explosão. Tivemos apenas um limite inferior, digamos assim, porque ao fim de dois meses não pudemos continuar a observar. Por isso, é possível que o objeto ainda esteja nesta fase de acreção reforçada", acrescentou.