Numa estreia cósmica, cientistas identificaram sinais de formação precoce de planetas ao olharem em profundidade para o disco de gás em torno de uma estrela bebé.
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Astrónomos descobriram as primeiras sementes de planetas rochosos a formarem-se no gás à volta de uma estrela bebé parecida com o Sol, proporcionando uma visão do nascimento do nosso sistema solar.
É um instantâneo sem precedentes da "hora zero", relataram os cientistas na quarta-feira, quando novos mundos começam a formar-se.
"Capturámos um vislumbre direto da região quente onde planetas rochosos como a Terra nascem em torno de jovens protoestrelas", disse Melissa McClure, do Observatório de Leiden, nos Países Baixos, que liderou a equipa internacional de investigação.
"Pela primeira vez, podemos dizer conclusivamente que os primeiros passos da formação de planetas estão a acontecer neste preciso momento".
As observações oferecem um vislumbre único do funcionamento interno de um sistema planetário emergente, explicou Fred Ciesla, da Universidade de Chicago, que não esteve envolvido no estudo publicado na revista Nature.
"Esta é uma das coisas de que temos estado à espera. Os astrónomos têm vindo a refletir sobre a formação dos sistemas planetários há muito tempo", acrescentou Ciesla.
"Há aqui uma grande oportunidade".
Como os astrónomos chegaram aqui
O Telescópio Espacial Webb da NASA e o Observatório Europeu do Sul, no Chile, juntaram-se para revelar estas primeiras pepitas de formação planetária em torno da jovem estrela conhecida como HOPS-315.
É uma estrela anã amarela em formação, tal como o Sol, mas muito mais nova, com entre 100.000 a 200.000 anos de idade e a cerca de 1.370 anos-luz de distância. Um ano-luz corresponde a seis biliões de milhas.
Numa estreia cósmica, McClure e a equipa olharam profundamente para o disco de gás à volta da estrela bebé e detetaram manchas sólidas a condensarem-se - sinais de formação precoce de planetas. Uma abertura na parte exterior do disco permitiu-lhes olhar para o interior, graças à forma como a estrela se inclina em direção à Terra.
Detetaram gás monóxido de silício e minerais de silicato cristalino, ingredientes para o que se acredita serem os primeiros materiais sólidos a formarem-se no nosso sistema solar, há mais de 4,5 mil milhões de anos.
A ação está a desenrolar-se num local comparável à cintura de asteróides entre Marte e Júpiter, que contém os restos dos blocos de construção dos planetas do nosso sistema solar.
A condensação de minerais quentes nunca foi detetada antes em torno de outras estrelas jovens, "por isso não sabíamos se era uma caraterística universal da formação de planetas ou uma caraterística estranha do nosso sistema solar", disse McClure num e-mail.
"O nosso estudo mostra que pode ser um processo comum durante a fase inicial da formação de planetas".
Primeira evidência de origens planetárias
Embora outros estudos tenham analisado discos de gás mais jovens e, mais frequentemente, discos maduros com potencial de se tornarem planetas, até agora não havia provas específicas do início da formação de planetas, disse McClure.
Numa imagem tirada pela rede de telescópios Alma do Observatório Europeu do Sul, o sistema planetário emergente assemelha-se a um inseto relâmpago a brilhar contra o vazio negro.
É impossível saber quantos planetas se poderão formar à volta da HOPS-315. Com um disco de gás tão maciço como o do Sol, poderia também acabar com oito planetas daqui a um milhão ou mais de anos, de acordo com McClure.
Merel van 't Hoff, coautora e professora assistente na Universidade de Purdue, nos Estados Unidos, está ansiosa por encontrar mais sistemas planetários em formação. Lançando uma rede mais ampla, os astrónomos podem procurar semelhanças e determinar quais os processos que podem ser cruciais para a formação de mundos semelhantes à Terra, diz.
"Existem planetas parecidos com a Terra por aí ou somos tão especiais que não esperamos que isso aconteça com frequência?