Astrónomos observam pela primeira vez ventos ultrarrápidos a sair de um buraco negro numa galáxia distante, lançando nova luz sobre um dos fenómenos mais misteriosos do Universo.
Numa galáxia muito, muito distante, um buraco negro está a gerar ventos tão poderosos que, na Terra, é difícil imaginar a sua escala. Pela primeira vez, uma equipa internacional de astrónomos conseguiu observar diretamente este fenómeno.
Gigantesco buraco negro, com a massa de 30 milhões de Sóis da nossa galáxia, fica na NGC 3783, uma galáxia espiral a cerca de 130 milhões de anos-luz da Terra.
Com dois dos principais telescópios espaciais de raios X, os astrónomos viram o buraco negro a devorar tudo em redor para alimentar uma região extremamente brilhante e ativa no centro da galáxia, o chamado núcleo galáctico ativo (AGN).
Ao engolir este material, o buraco negro emitiu um surto de raios X intenso e breve, que rapidamente deu lugar a ventos ultrarrápidos, alguns a quase 60.000 quilómetros por segundo, cerca de 20% da velocidade da luz.
“Nunca tínhamos visto um buraco negro criar ventos tão rapidamente”, disse em comunicado Liyi Gu, da Organização Neerlandesa de Investigação Espacial (SRON).
“Pela primeira vez, vimos como um rápido surto de luz de raios X de um buraco negro desencadeia de imediato ventos ultrarrápidos, formando-se em apenas um dia”, acrescentou Gu, que liderou a equipa de investigação.
A investigação da equipa foi publicada esta semana na revista internacional Astronomy & Astrophysics.
Dois poderosos telescópios de espaço profundo
Para estudar este fenómeno, um dos mais esquivos do Universo, Gu e colegas usaram dois poderosos telescópios: o XMM-Newton da Agência Espacial Europeia (ESA) e a missão XRISM (X-Ray Imaging and Spectroscopy Mission).
O XMM-Newton acompanhou a evolução do surto inicial e avaliou a extensão dos ventos, enquanto o XRISM detetou o surto e os ventos, estudando a sua velocidade e estrutura.
“A descoberta resulta de uma colaboração bem-sucedida, algo central em todas as missões da ESA”, disse em comunicado Erik Kuulkers, cientista do projeto XMM-Newton da ESA.
Os autores do estudo consideram que os ventos foram gerados quando o campo magnético enredado do buraco negro “se desenrolou”. Dizem que este processo se assemelha a grandes erupções solares na nossa galáxia, conhecidas como ejeções de massa coronal.
É “semelhante às erupções que irrompem do Sol, mas numa escala quase impossível de imaginar”, afirmou Matteo Guainazzi, coautor do estudo e cientista do projeto XRISM da ESA.
Estas semelhanças são encorajadoras, referem os investigadores, mostrando que os buracos negros supermassivos podem, por vezes, comportar-se como a nossa estrela local e, assim, dissipar parte do mistério em torno destes objetos.
Cientistas registaram ejeções de massa coronal do nosso Sol tão recentemente como a 11 de novembro, com ventos de 1.500 quilómetros por segundo.