As explorações de árvores de Natal em todo o mundo estão a recorrer cada vez mais a drones, inteligência artificial (IA), imagens de satélite e digitalização a laser para gerir os seus campos de forma mais eficiente.
Na época natalícia, os vendedores de árvores voltam a encher as ruas e praças de toda a Europa, empilhando filas de abetos destinados a casas, escritórios e espaços públicos.
No entanto, nos bastidores, a forma como essas árvores são cultivadas está a começar a mudar.
Na Dinamarca, alguns agricultores começaram a utilizar drones para mapear os seus campos e inteligência artificial (IA) para contar e medir as árvores.
A Dinamarca é o segundo maior produtor de árvores de Natal da Europa, a seguir à Alemanha, e o maior exportador do mundo, de acordo com a associação dinamarquesa de árvores de Natal.
Num estudo de caso partilhado com a Euronews, a empresa sérvia de IA Agremo afirmou que uma quinta familiar de árvores de Natal na Dinamarca substituiu a contagem manual tradicional por imagens e análises baseadas em drones e satélites, reduzindo o tempo gasto a percorrer os campos e limitando o erro humano.
A IA da Agremo usa aprendizagem de máquina e visão computacional para "ensinar ao software como a árvore se parece" e pode aprender a "reconhecer as árvores nas imagens do drone", de acordo com Luka Živković, chefe de vendas da Agremo.
As árvores de Natal demoram normalmente cerca de uma década a atingir a colheita. Este longo ciclo de crescimento faz com que a monitorização regular da saúde, crescimento e rendimento das árvores seja essencial para os agricultores.
Muitos produtores dependiam anteriormente de trabalhadores que percorriam os campos e contavam ou mediam as árvores manualmente, um processo que podia levar dias e ainda produzir resultados inconsistentes.
A empresa sérvia afirmou que o seu sistema pode mapear uma plantação de 100 hectares em cerca de 30 minutos e contar as árvores em 24 horas com uma precisão de até 98%.
"Alguns grandes viveiros com os quais trabalhamos (têm) mais de 100.000 árvores, pelo que medi-las e contá-las exigiria primeiro muita mão de obra e depois muito tempo", disse Živković.
A ferramenta de IA também atribui uma identificação a cada árvore, permitindo o acompanhamento do crescimento e das vendas.
"Época emocionante para as árvores de Natal
Os especialistas dizem que os drones podem ajudar os agricultores a "economizar tempo e dinheiro", pois podem operar durante as primeiras horas e reduzir a necessidade de trabalho manual.
Nos Estados Unidos, a Universidade Estadual da Carolina do Norte apoia os produtores através do seu programa de Extensão de Árvores de Natal, que fornece orientações práticas e baseadas na investigação ao sector local.
A Carolina do Norte é um dos principais estados produtores de árvores de Natal do país, com cerca de 33.000 acres (cerca de 13.350 hectares) cultivados.
Nalgumas quintas, os drones estão agora a assumir o trabalho que anteriormente exigia cinco a dez pessoas, de acordo com William H. Kohlway IV, especialista em produção de árvores de Natal na Universidade Estatal da Carolina do Norte, nos Estados Unidos.
"É uma altura muito interessante para as árvores de Natal", disse Kohlway à Euronews Next.
Segundo Kohlway, nos últimos três a cinco anos, os drones passaram rapidamente de ferramentas experimentais a equipamento quotidiano, sobretudo para os grandes produtores. Alguns produtores estão agora a investir em vários drones agrícolas devido à sua eficácia no campo.
Kohlway afirmou que o rápido crescimento se deve, em parte, à Light Detection And Ranging (LiDAR), uma tecnologia de levantamento topográfico com base em laser, que pode analisar ao pormenor plantações inteiras.
Os drones também podem efetuar uma pulverização direcionada, aplicando fertilizantes ou herbicidas apenas nas partes dos campos que deles necessitam.
"De facto, muitos dos homens que costumavam fazer as coisas tornaram-se agora operadores de drones e adoram porque não têm de carregar uma mochila. Podem simplesmente deixar o drone fazer o trabalho pesado", disse Kohlway.
Ao contrário da Dinamarca, muitas árvores de Natal na Carolina do Norte são cultivadas em encostas, onde a maquinaria convencional tem dificuldades e o risco de acidentes é maior.
Estão a ser desenvolvidos drones terrestres autónomos, efetivamente cortadores de relva robóticos, para trabalhar em áreas que podem ser difíceis ou perigosas para os humanos alcançarem.
"Temos alguns campos de árvores de Natal com inclinações de 60, 70 graus. E muitos cortadores de relva não conseguem lidar com esse tipo de declive acentuado. Por isso, os que estão a ser lançados agora são cortadores de relva para trabalhos pesados, com base em depósitos, que podem realmente lidar com as nossas inclinações", disse Kohlway.
O verdadeiro custo
Apesar das promessas, ainda existem barreiras.
O custo dos drones ronda os 25.600 euros e o software, juntamente com os requisitos de formação e as regras rigorosas da aviação, podem dificultar a sua adoção, em especial pelos pequenos produtores.
A Associação Dinamarquesa de Árvores de Natal afirma ainda que, atualmente, "os drones são utilizados pelas grandes empresas apenas para avaliação do inventário".
"Os produtores dinamarqueses variam muito em termos de dimensão, desde pequenas empresas familiares (5-10 hectares) a grandes empresas com mais de 500 hectares. Por isso, os seus desafios são diferentes e as suas formas de lidar com as questões são igualmente diferentes", afirmou a associação em comunicado à Euronews Next.
Ainda assim, os especialistas dizem que o interesse está a crescer.
"Apesar destes pequenos obstáculos, muitas pessoas estão a tentar entrar nestas coisas [tecnologias de drones]", disse Kohlway.
"E a taxa de adoção está a aumentar rapidamente e, à medida que os drones melhoram todos os anos e o preço desce e os nossos produtores se tornam mais experientes em termos tecnológicos, é honestamente uma grande coisa a fazer, porque também está a trazer muita da próxima geração de produtores", acrescentou.