Funcionalidades como o scroll infinito e os feeds personalizados alimentam o uso compulsivo das redes sociais. Especialistas defendem que as Big Tech mudem de modelo de negócio.
Uma recente decisão da Comissão Europeia, segundo a qual o “design viciante” do TikTok viola o direito da UE, reabriu o debate sobre se as redes sociais são, de facto, viciantes.
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Rolagem infinita, reprodução automática, notificações e um feed personalizado foram identificados pela Comissão como potenciais riscos para o bem-estar mental e físico dos utilizadores.
Do outro lado do Atlântico, um processo judicial na Califórnia sobre “dependência” das redes sociais está a avaliar queixas semelhantes contra as plataformas da Google e da Meta.
A autora, conhecida como KGM, e a sua equipa de advogados defendem que aplicações como o Instagram são deliberadamente concebidas para manter os utilizadores mais jovens presos ao ecrã.
Estas plataformas são desenhadas para serem viciantes e, se sim, o que se pode fazer para lhes resistir?
As redes sociais são viciantes?
As redes sociais funcionam de forma semelhante às máquinas de jogo, já que oferecem recompensas imprevisíveis e um feedback rápido, através de comentários e “gostos”, explicou Natasha Schull, professora associada de media, cultura e comunicação na Universidade de Nova Iorque.
Elementos de design como o botão de “gosto”, as páginas “Para si”, que recomendam novos conteúdos, e a “rolagem infinita”, em que o feed nunca termina, também podem levar a uma utilização compulsiva das plataformas, afirmou Christian Montag, professor de ciências cognitivas e do cérebro na Universidade de Macau, na China.
“Receber um gosto sabe bem”, disse Montag à Euronews Next. “Depois querem voltar a sentir-se bem, por isso publicam outra vez, o que pode levar à formação de um hábito.”
O TikTok junta ao pacote a reprodução automática e vídeos de curta duração, criando um ciclo de recompensa ainda mais rápido.
“O cérebro humano reage fortemente à novidade e, aqui, acontece sempre algo novo de 15 em 15 segundos”, explicou Montag. “Por isso, mesmo que o vídeo atual não seja grande coisa, estou sempre na expectativa de que o próximo possa ser.”
A Comissão Europeia alertou, na sua decisão, que os utilizadores podem entrar em “modo piloto automático” em plataformas como o TikTok, limitando-se a consumir conteúdos de forma passiva em vez de interagir ativamente com eles, afirmou Daria Kuss, responsável de programa na Universidade de Nottingham Trent, no Reino Unido.
Este tipo de consumo de redes sociais tem sido associado a “pior saúde mental, incluindo dependência, comparação social em alta, medo de ficar de fora, isolamento social e solidão”, acrescentou Kuss.
O TikTok rejeitou a caracterização da Comissão de que a plataforma é viciante e classificou as conclusões como “categoricamente falsas”. A empresa afirma oferecer controlos de tempo de ecrã e outras ferramentas para as pessoas regularem quanto tempo passam online.
Mudar o modelo de negócio para mudar o comportamento
Especialistas defendem que as empresas de redes sociais medem o sucesso pelo tempo passado no dispositivo, que depois alimenta as receitas de publicidade. Tanto Montag como Schull consideram que o modelo recompensa, por definição, a maximização do envolvimento.
“Se lhes perguntarem se estão a desenhar intencionalmente para viciar pessoas, dirão que absolutamente não, que desenham intencionalmente para otimizar o envolvimento”, afirmou Schull, sublinhando que as empresas provavelmente não conceberam os produtos com o propósito explícito de criar dependências.
Montag e Schull sugerem que as plataformas passem para modelos de subscrição. Se os utilizadores pagassem uma pequena mensalidade, as plataformas deixariam de depender da publicidade e do rastreio de dados pessoais para obter lucro, o que permitiria retirar algumas dessas funcionalidades.
A investigação de Montag concluiu que as pessoas não estão dispostas a pagar subscrições de redes sociais porque não estão habituadas a essa ideia. No entanto, quando os participantes perceberam que esse modelo podia reduzir o tempo de ecrã ou financiar verificadores de factos para combater a desinformação, mostraram-se mais disponíveis para pagar, explicou.
Outra possibilidade passa por canalizar parte do financiamento público destinado aos media tradicionais para também apoiar plataformas alternativas, acrescentou Montag.
Algumas entidades públicas já tentaram seguir esse caminho. Em 2022, o Supervisor Europeu da Proteção de Dados (EDPS) lançou o EU Voice e o EU Video, dois canais europeus de redes sociais para as instituições da UE. As plataformas encerraram em 2024 por falta de financiamento.
O Public Spaces Incubator, um grupo de trabalho (fonte em inglês) de radiotelevisões públicas da Bélgica, Alemanha, Suíça, Estados Unidos, Canadá e Austrália, afirmou ter desenvolvido mais de 100 protótipos para melhorar a conversa online.
Um exemplo, da Canadian Broadcasting Corporation (CBC), mostra (fonte em inglês) uma “vista de praça pública” integrada numa transmissão em direto. A funcionalidade permite ver em conjunto e comentar em tempo real, oferecendo opções de opinião mais nuançadas, como “discordo com respeito”, “fez-me pensar” ou “mudou a minha opinião”. Para já, não é claro que ferramentas, se algumas, foram implementadas ou se poderão substituir as redes sociais.
Schull considera que mudanças significativas nas grandes plataformas de redes sociais só deverão chegar através de ações judiciais.
“Se é designer e trabalha para uma empresa, o seu objetivo é aumentar o envolvimento… e penso que a única forma de isso ser travado é impor limites frios e duros, limites de tempo, de acesso e de idade”, afirmou.
Existem alternativas?
A Fediverse, uma rede social descentralizada em que plataformas independentes ligam utilizadores sem publicidade, rastreio ou partilha de dados, oferece alternativas às plataformas das grandes tecnológicas.
Entre estes sítios contam-se o Mastodon, que funciona como alternativa ao X (antigo Twitter), o Pixelfed, uma aplicação de partilha de fotos semelhante ao Instagram, e o PeerTube, uma aplicação de vídeo parecida com o YouTube.
À data de 24 de fevereiro, existiam 15 milhões de contas (fonte em inglês) na Fediverse, 66 por cento das quais na plataforma Mastodon.
O Mastodon ganhou popularidade quando o multimilionário Elon Musk comprou o Twitter, agora X, em 2022. Montag chama, porém, a atenção para as dificuldades das empresas de redes sociais mais responsáveis.
“A meu ver, será uma tarefa bastante difícil, para ser honesto, criar plataformas que sejam, por um lado, convenientes, mas que, por outro, não exagerem na captação dos utilizadores e no prolongamento dos tempos online”, acrescentou Montag.
Como travar o "doomscrolling"
Os próprios utilizadores podem também reduzir o scrolling compulsivo.
Schull recomenda tornar o acesso às redes sociais o mais difícil possível. Uma estratégia é colocar as aplicações numa pasta chamada “redes sociais” na última página do ecrã do telemóvel, tornando-as menos acessíveis. Aconselha ainda a definição de limites de tempo de ecrã nos telefones.
Kuss e Montag sugerem também equacionar eliminar por completo as aplicações de redes sociais dos smartphones. Se os utilizadores quiserem ir às redes sociais, uma opção preferível é aceder através de um computador de secretária, defende Montag, tornando o acesso menos conveniente.
“Não estou a dizer para não usar redes sociais de todo, mas para não as ter sempre acessíveis, porque isso pode reduzir o tempo online”, afirmou Montag, salientando que as pessoas devem desativar as notificações das aplicações que quiserem manter no telefone.
Montag sugeriu ainda que os utilizadores substituam o telemóvel por tecnologia analógica sempre que possível, como usar um despertador manual ou um relógio de pulso para ver as horas.
Se nada resultar, esconder o telemóvel do campo de visão direto em “situações do dia a dia” também pode ajudar, referiu Kuss.
Ainda assim, tanto Montag como Schull defendem que a responsabilidade não deve recair no consumidor para se autorregular, mas sim nas plataformas para mudarem.