A manobra crucial prevista para esta sexta-feira utiliza a gravidade de Marte para colocar Psyche no caminho certo, um método mais rápido e mais barato que os cientistas da NASA dizem poder ajudar a desvendar pistas sobre o nascimento da Terra.
A nave espacial Psyche da NASA aproxima-se de Marte esta sexta-feira, numa manobra crucial que poderá aproximar os cientistas da compreensão do nascimento da Terra.
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O sobrevoo utiliza a gravidade de Marte para enviar a nave em direção a Psyche, um asteroide raro rico em metais que poderá revelar pistas sobre a formação dos planetas rochosos.
A nave passará por Marte a cerca de 19.848 km/h, passando a cerca de 4500 quilómetros da superfície do planeta.
A NASA utilizará a aproximação para aproveitar a gravidade de Marte e colocar a nave espacial na trajetória correta em direção à cintura de asteróides entre Marte e Júpiter.
"A ajuda da gravidade de Marte ajuda-nos a ir mais depressa e também muda o plano", disse Don Han, chefe da equipa de navegação da Psyche no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA. "Por exemplo, a Terra orbita em torno do Sol e a órbita da Psyche é cerca de três graus diferente... Por isso, é possível fazer uma mudança de avião para ficar alinhado com o asteroide Psyche e isso é muito caro se o quisermos fazer com um foguetão", acrescentou Han.
À medida que a nave espacial se aproxima de Marte, as câmaras estão a captar imagens do planeta, que atualmente aparece em forma de lua crescente.
Após o sobrevoo, Marte aparecerá como uma esfera quase completa nas imagens do retrovisor da nave espacial. Os cientistas utilizarão a mudança de vistas para testar e afinar os instrumentos da nave espacial.
Todos os instrumentos científicos da Psyche serão ligados durante o sobrevoo de Marte, segundo a NASA.
Os dois rovers de Marte da agência espacial, juntamente com vários orbitadores americanos e europeus que já se encontram à volta do planeta, também efetuarão observações ao mesmo tempo, para que os cientistas possam comparar os dados recolhidos pelas diferentes missões.
A Psyche foi lançada em 2023 e está agora a meio da sua longa viagem, que deverá demorar cerca de sete anos. Espera-se que a nave espacial chegue ao asteroide em 2029, altura em que passará dois anos a orbitar e a estudar o objeto.
Os cientistas acreditam que o asteroide pode ser o núcleo metálico exposto de um planeta primitivo que perdeu as suas camadas exteriores há milhares de milhões de anos durante colisões violentas no jovem sistema solar.
Pistas sobre a formação da Terra
Os investigadores esperam que este estudo possa revelar o que se encontra no interior da Terra e explicar melhor como os planetas se formaram há 4,6 mil milhões de anos.
"Nunca antes uma nave espacial tinha voado para este tipo de asteroide, algo que é realmente um grande pedaço de metal", disse Libby Jackson, diretora da secção de Espaço no Museu da Ciência de Londres.
"Estou muito entusiasmada para saber o que os cientistas vão descobrir sobre o asteroide. Será que é o que eles pensam que é? Talvez um planetesimal formado desde os primeiros dias do sistema solar. Talvez seja algo completamente diferente", acrescentou Jackson. "Estou certa de que, seja o que for, nos vai dizer mais sobre a evolução dos planetas do nosso sistema solar e da Terra".
Embora a cintura de asteróides contenha milhões de objectos rochosos e gelados, apenas um pequeno número é considerado rico em metal, como o Psyche.
De acordo com a NASA, o asteroide mede cerca de 280 quilómetros de largura no seu ponto mais largo e estende-se por cerca de 232 quilómetros de comprimento. A sua superfície cobre cerca de 165.800 quilómetros quadrados.
A distância entre a Terra e Psyche muda constantemente porque ambos orbitam o Sol a velocidades diferentes. No seu ponto mais próximo, o asteroide está a menos de 186 milhões de quilómetros da Terra, enquanto no seu ponto mais distante está a mais de 372 milhões de quilómetros.
Descoberto em 1852, Psyche tem fascinado os astrónomos há mais de 170 anos devido à sua invulgar mistura de rocha e metal. Acredita-se também que seja um dos objectos mais antigos alguma vez observados no sistema solar.