A chamada ignição translunar ocorreu 25 horas após a descolagem, colocando três americanos e um canadiano na rota para um voo lunar no início da próxima semana.
Os quatro astronautas da Artemis II da NASA iniciaram oficialmente a sua viagem em direção à Lua, depois de terem passado um dia na órbita da Terra, na sequência da sua histórica descolagem na quinta-feira.
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Os astronautas - os americanos Reid Wiseman, Victor Glover e Christina Koch, juntamente com o canadiano Jeremy Hansen - estão agora numa trajetória de "regresso livre", que utiliza a gravidade da Lua para a contornar antes de regressar à Terra sem propulsão.
"Senhoras e senhores, estou muito, muito entusiasmada por poder dizer-vos que, pela primeira vez desde 1972, durante a Apollo 17, seres humanos deixaram a órbita da Terra", anunciou Lori Glaze, da NASA, numa conferência de imprensa.
"A partir deste momento, as leis da mecânica orbital vão levar a nossa tripulação até à Lua, à volta do lado mais distante e de volta à Terra", disse Glaze.
Nos momentos que se seguiram ao que a agência espacial americana apelidou de um disparo "sem falhas" que durou pouco menos de seis minutos, o astronauta Jeremy Hansen disse que "a humanidade mostrou mais uma vez do que é capaz".
Os astronautas estão a usar fatos que também servem como "sistemas de sobrevivência" - no caso improvável de uma despressurização ou fuga na cabine, manterão o oxigénio, os controlos de temperatura e a pressão correta até seis dias.
Vistas "fenomenais"
Os astronautas afirmaram que estavam "colados à janela" quando deixaram a Terra no espelho retrovisor, apreciando as vistas "fenomenais". Os seus rostos foram pressionados tão fortemente contra as janelas que tiveram de as limpar.
Disseram que a nave espacial estava um pouco fria e que ainda estavam a fazer dela uma casa, mas a tripulação era toda sorrisos.
"Não há nada que nos prepare para o aspeto deslumbrante de ver o nosso planeta natal iluminado como o dia, e também o brilho da Lua à noite com o belo feixe do pôr do sol", disse Christina Koch.
Glover, Koch e Hansen já fizeram história como o primeiro negro, a primeira mulher e o primeiro cidadão não americano, respetivamente, a chegar à Lua.
"Confiem em nós, vocês estão fantásticos. Estão lindos", disse Glover numa entrevista televisiva depois de ter contemplado o globo de polo a polo. "E daqui de cima também se parecem com uma coisa: o homo sapiens, pois todos nós, independentemente da vossa origem ou do vosso aspeto, somos todos um só povo".
Para preparar o ambiente para o evento principal do dia, o Controlo da Missão acordou a tripulação com a música "Green Light" de John Legend com Andre 3000 e um medley de equipas da NASA a aplaudi-los.
"Estamos prontos para partir", disse Glover.
Problemas menores
A NASA fez com que a tripulação da Artemis II ficasse perto de casa durante um dia para testar os sistemas de suporte de vida da cápsula antes de os autorizar a partir para a Lua.
Passaram as suas primeiras horas no espaço a efetuar verificações e a resolver pequenos problemas na nave espacial que nunca tinha transportado seres humanos, incluindo um problema de comunicações e uma casa de banho avariada.
Questionada sobre a situação da casa de banho, Koch disse estar "orgulhosa de me considerar a canalizadora espacial".
"Gosto de dizer que é provavelmente a peça de equipamento mais importante a bordo", disse. "Por isso, todos nós respirámos de alívio quando se verificou que estava tudo bem".
Os membros da tripulação também fizeram os primeiros exercícios da missão no "dispositivo de exercício de volante" da nave espacial - cada astronauta vai dedicar 30 minutos por dia à boa forma física, numa tentativa de minimizar a perda muscular e óssea que acontece sem gravidade.
Se tudo correr bem, os astronautas poderão também estabelecer um recorde ao aventurarem-se mais longe da Terra do que qualquer outro ser humano.
"Não há nada de normal nisto", disse Wiseman. "Enviar quatro humanos a 250.000 milhas de distância é um esforço hercúleo, e só agora estamos a perceber a gravidade disso".
A missão Artemis II faz parte de um plano a longo prazo para regressar repetidamente à Lua, com o objetivo de estabelecer uma base permanente que ofereça uma plataforma para futuras explorações.
A missão de 10 dias tem como objetivo preparar o caminho para uma aterragem na Lua em 2028.
A atual era de investimento lunar americano tem sido frequentemente retratada como um esforço para competir com a China, que tem como objetivo a aterragem de seres humanos na Lua até 2030.