Astronautas da NASA regressam em breve à Lua pela primeira vez em 50 anos: porquê, quem vai e o que vão fazer?
Pela primeira vez em mais de meio século, a humanidade prepara-se para voltar a aventurar-se rumo à Lua.
A missão Artemis II da NASA, cujo lançamento está previsto para 6 de fevereiro deste ano, vai enviar quatro astronautas numa viagem em torno da Lua, antes de regressarem à atmosfera terrestre a uma velocidade recorde de cerca de 25.000 milhas por hora (40.000 km/h).
Apesar de não incluir uma alunagem, a missão representa um passo-chave no plano dos Estados Unidos para estabelecer uma presença humana de longa duração para lá da órbita baixa da Terra.
Eis o essencial sobre a Artemis II e porque vale a pena acompanhar o lançamento.
Artemis II: em que consiste
A Artemis II é a segunda missão do programa Artemis da NASA, lançado em 2017 para levar novamente humanos à Lua e, mais tarde, enviar astronautas a Marte. Vai também fornecer dados importantes a utilizar em futuras missões lunares.
Segue-se à Artemis I, um voo de teste sem tripulação que orbitou com sucesso a Lua no final de 2022.
Na Artemis II, os astronautas viajarão a bordo da nova nave Orion, lançada pelo foguetão Space Launch System (SLS).
Será a primeira vez que humanos voam em qualquer um destes veículos e a primeira vez que uma tripulação viaja nas proximidades da Lua desde a Apollo 17, em 1972.
Por que não vai haver alunagem nesta missão
Ao contrário das missões Artemis seguintes, a Artemis II não foi concebida para colocar astronautas na superfície lunar. Em vez disso, a tripulação vai orbitar a Lua, contornando o seu lado oculto antes de regressar à Terra.
A missão destina-se a testar, de ponta a ponta, os sistemas que serão usados nas alunagens futuras.
A NASA usa a Artemis II para demonstrar que a nave, o foguetão e as tecnologias de suporte de vida são seguras e fiáveis para levar humanos ao espaço profundo.
A Artemis II recupera o perfil da Apollo 8, a missão de 1968 que levou pela primeira vez astronautas a contornar a Lua sem alunagem.
Qual a importância desta missão
Embora pareça modesta face a uma alunagem, a Artemis II tem peso político e estratégico significativo.
Levar humanos para lá da órbita baixa exige financiamento a longo prazo, tecnologia fiável e apoio político sustentado.
Missões tripuladas sinalizam compromisso de uma forma que as robóticas não conseguem, dando a parceiros internacionais e empresas comerciais confiança para alinharem os seus planos com o calendário da NASA.
"É um marco enorme para a NASA e para o programa Artemis, porque será a primeira vez que uma tripulação humana verá o lado oculto da Lua, e é um passo importante rumo ao objetivo de voltar a pôr pés, humanos, na superfície lunar", disse John Pernet-Fisher, investigador na Universidade de Manchester.
"Também é empolgante por ser uma conquista tecnológica de grande escala. O novo foguetão e a nave em que vão viajar, e serão também os humanos mais rápidos de sempre na reentrada quando regressarem à atmosfera terrestre. Espera-se que atinjam cerca de 25.000 mph", acrescentou.
Quem vai a bordo
A tripulação da Artemis II é composta por quatro astronautas: três norte-americanos — Reid Wiseman, Victor Glover e Christina Koch — e um canadiano, Jeremy Hansen.
A participação do Canadá sublinha a dimensão internacional do programa Artemis, que conta já com mais de 60 países signatários dos Acordos Artemis.
Missão: tarefas dos astronautas
Pouco depois do lançamento, a tripulação começa a testar os principais sistemas de suporte de vida da Orion, incluindo ar, água e sistemas de segurança.
Será também a primeira vez que os astronautas testam um sistema sanitário para missões no espaço profundo, uma melhoria face à era Apollo, quando as tripulações recorriam aos chamados "tubos de alívio".
"O SLS e o módulo Orion que ficará no topo são, basicamente, a próxima geração da tecnologia de foguetões", disse Pernet-Fisher.
"Nos tempos da Apollo havia o Saturn V com o módulo Apollo em cima. Estes são os equivalentes modernos e, em particular, o SLS, o Space Launch System, foi concebido para ser um foguetão de tal dimensão que poderá, no futuro, ir ainda mais longe."
Disse que, se a NASA mantiver este rumo, "poderemos ver missões a Marte e expedições mais profundas no espaço; por exemplo, já se sugeriu que é suficientemente potente para chegar a Júpiter".
Duração prevista da missão
Cerca de 10 dias, do lançamento à amaragem.
Depois da Artemis II
Se for bem-sucedida, abre caminho à Artemis III e a futuras missões que visam construir uma presença humana na e em torno da Lua, incluindo a estação espacial Lunar Gateway.
Feito na Europa
A nave Orion depende do Módulo de Serviço Europeu, fabricado na Alemanha, para ar, água e propulsão. É um módulo cilíndrico que fornece eletricidade, água, oxigénio e azoto, além de manter a nave à temperatura certa e na trajetória correta.