Um julgamento histórico na Califórnia pode obrigar a Meta a reformular o Facebook e o Instagram, depois de quatro estados terem acusado a empresa de conceber as plataformas para viciar jovens e de ocultar o impacto que conhecia.
Um julgamento histórico contra a Meta começou na terça-feira, num tribunal federal em Oakland, na Califórnia, naquele que o procurador-geral do Kentucky descreve como a maior ação de defesa do consumidor da história dos Estados Unidos.
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O processo pode alterar profundamente o funcionamento do Facebook e do Instagram, bem como a forma como as redes sociais são usadas em geral.
Quem processa a Meta e porquê
O julgamento é conduzido por quatro estados, Califórnia, Colorado, Kentucky e Nova Jérsia, que representam uma coligação mais ampla de 29 estados que apresentou a ação pela primeira vez em 2023, na sequência de uma investigação envolvendo vários estados às práticas de segurança da Meta. Os quatro estados foram escolhidos para defender o caso em julgamento como caso-piloto para a coligação alargada.
Os estados acusam a Meta de ter concebido propositadamente o Facebook e o Instagram para serem viciantes para os utilizadores mais jovens e de ter ocultado o que sabia sobre os danos provocados na sua saúde mental.
“Meta desenhou o Facebook e o Instagram para manter as crianças nas plataformas cada vez mais tempo, até ao ponto de lhes causar danos físicos e psicológicos. Explorar os nossos residentes mais vulneráveis para aumentar os lucros empresariais não é apenas moralmente errado, também é ilegal”, afirmou o procurador-geral da Califórnia, Rob Bonta.
Russell Coleman, procurador-geral do Kentucky, comparou o caso a anteriores batalhas judiciais contra setores inteiros. “Os procuradores-gerais estão na posição ideal para conseguir isto. Fizemo-lo com o Acordo do Tabaco, nos anos 1990. Fizemo-lo com as empresas por detrás da crise dos opióides. Voltaremos a fazê-lo com a Meta”, declarou.
Meta nega as acusações. Um porta-voz afirmou que os estados não apresentaram provas de que alguém foi enganado ou sofreu danos e acusou-os de “procurarem um pagamento exorbitante” em vez de se cingirem aos factos.
Quanto dinheiro está em causa
Meta afirma que os estados pedem até 1,4 biliões de dólares (1,21 biliões de euros) em coimas, um valor que rivaliza com a capitalização bolsista da empresa.
No entanto, os estados disseram ao tribunal que um cenário mais realista de indemnizações, caso a Meta seja considerada responsável, se situaria mais perto dos 200 mil milhões de dólares (173 mil milhões de euros).
Como decorre o julgamento
O processo está a ser julgado pela juíza Yvonne Gonzalez Rogers, no Tribunal Distrital dos Estados Unidos para o Distrito Norte da Califórnia.
Foi selecionado um júri consultivo de oito pessoas, mas a decisão final cabe à juíza e não apenas ao júri.
Prevê-se que o julgamento dure entre quatro e seis semanas.
Entre as principais testemunhas esperadas contam‑se o diretor executivo da Meta, Mark Zuckerberg, o responsável máximo do Instagram, Adam Mosseri, e Arturo Béjar, antigo diretor de engenharia da Meta que se tornou denunciante e já testemunhou contra a empresa noutros processos.
Que mudanças exigem os estados
Os estados querem mudanças profundas no funcionamento do Instagram e do Facebook, incluindo a eliminação da rolagem infinita e da contagem pública de “gostos”.
A rolagem infinita, a par de outras funcionalidades que estimulam a dopamina, tem sido associada a problemas graves de saúde mental entre utilizadores mais jovens, incluindo aumento da ansiedade, depressão, pensamentos suicidas e baixa autoestima.
A contagem de gostos e outras métricas de envolvimento também têm sido associadas à criação, por jovens, de várias contas falsas para aumentarem a interação com as suas próprias publicações, o que pode contribuir para depressão e para uma necessidade mais intensa de validação social.
Entre as outras mudanças exigidas contam‑se processos de verificação parental para utilizadores adolescentes, a eliminação de filtros de imagem que alteram a aparência, o fim da reprodução automática de vídeos e medidas para impedir a criação de múltiplas contas.
Os estados querem ainda pôr termo a conteúdos que desaparecem, como as Stories do Instagram, e alterações aos algoritmos de recomendação, que acusam de manipular as respostas de dopamina dos utilizadores.
Estas funcionalidades são centrais na forma como a Meta mantém os utilizadores, em especial crianças e adolescentes, ligados às plataformas durante o máximo de tempo possível.
As notificações constantes podem dificultar que os utilizadores definam limites para o seu próprio uso, mesmo quando o querem fazer, enquanto a pressão dos pares e o receio de ficar de fora tornam difícil que quem apaga temporariamente a conta consiga manter‑se afastado.
Historial da Meta nos tribunais
Não é a primeira derrota da Meta em tribunal por causa destas alegações.
Em março, um júri de Los Angeles considerou a Meta e a Google responsáveis por 6 milhões de dólares (5,2 milhões de euros) em indemnizações, depois de uma jovem ter declarado que ficou dependente das redes sociais em criança.
Noutro processo, no Novo México, um júri concluiu em março que a Meta cometeu 75 000 violações da lei de proteção do consumidor do estado, o que resultou numa coima de 375 milhões de dólares (324 milhões de euros).
Em agosto, o juiz Bryan Biedscheid ordenou uma nova coima de 567 milhões de dólares (490 milhões de euros) no mesmo processo, elevando para 942 milhões de dólares (814 milhões de euros) a exposição total da Meta no Novo México.
Essa decisão determinou também uma série de alterações aos produtos, incluindo esconder por defeito as contagens de “gostos” para menores de 18 anos, limitar as notificações push a certas horas, impor limites mensais de utilização e impedir que adultos possam enviar mensagens ou receber recomendações de contas pertencentes a menores.
Meta já anunciou que vai recorrer.