Enquanto o programa Artemis prepara um módulo habitacional italiano para a Lua, investigação da Nasa e biomateriais estudados em Hong Kong testam casas 3D em Marte com rególito e levedura, apontando novas formas de criar habitats no espaço
Se o regresso e a permanência prolongada do ser humano na Lua se tornam cada vez mais concretos graças ao programa Artemis nos próximos anos, que contará também com o primeiro módulo habitacional lunar desenvolvido em Itália, a comunidade científica já trabalha na perspetiva de colonizar Marte.
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Investigadores da Hong Kong University of Science and Technology (HKUST) encontraram uma fórmula inovadora para impressão 3D de estruturas habitacionais no planeta vermelho, combinando três elementos: gelatina, levedura e rególito.
O que é o rególito marciano
O estudo, liderado pelo engenheiro civil Jishen Qiu, foi publicado na revista Chem Circularity e divulgado por Interesting Engineering (fonte em italiano).
A inovação mais evidente é precisamente o rególito marciano, a camada de material rochoso, composta por poeira fina, areia, calhaus e fragmentos de rocha, que cobre toda a superfície do planeta.
O composto desenvolvido pelos investigadores de Hong Kong utilizaria esse material como base estrutural para dar volume e massa às construções.
A esta matéria-prima “local” junta-se, porém, uma levedura muito especial, concebida com proteínas adesivas, inspiradas no adesivo natural usado pelos mexilhões para se fixarem às rochas, e a gelatina, que é utilizada como ligante e nutriente para a levedura.
Nos ensaios da HKUST, os investigadores procuraram ainda tirar partido do clima gelado de Marte como liofilizador natural, para poupar energia e evitar a fusão dos minerais.
Durante o processo na impressora 3D recorreu-se a baixas temperaturas e a uma pressão atmosférica reduzida para favorecer a sublimação do gelo em vapor, gerando uma espuma sólida e leve.
Os testes em ambientes simulados confirmaram, em última análise, uma resistência do novo material à compressão, a um nível comparável ao betão leve, ideal para erguer estruturas de vários pisos, totalmente recicláveis.
Mantêm-se, no entanto, algumas questões em aberto quanto à sustentabilidade desta arquitetura marciana, entre as quais a capacidade de sobrevivência dos microrganismos no ambiente do planeta e a dependência de recursos enviados da Terra.
Dos biomateriais para uma arquitetura circular aos projetos da Nasa
O uso da levedura em tecnologias de fabrico em 3D já tinha precedentes nos laboratórios da Chalmers University of Technology, na Suécia, como documentado por MaterialDistrict (fonte em italiano).
A equipa sueca criou um hidrogel desenvolvido a partir de levedura e celulose para produzir componentes arquitetónicos biodegradáveis. Esta abordagem mostra, além disso, como a valorização dos resíduos da indústria alimentar pode favorecer uma arquitetura circular, tanto na Terra como em missões espaciais.
Em paralelo com a investigação académica, o setor aeroespacial está a desenvolver a impressão 3D em escala industrial para habitats espaciais. Segundo o que foi noticiado por Rinnovabili.it (fonte em italiano), a Nasa destinou, nos últimos anos, cerca de 57,2 milhões de dólares ao Projeto Olympus, dedicado à construção de infraestruturas permanentes na Lua e em Marte.
Entre os desenvolvimentos operacionais destas tecnologias está o Mars Dune Alpha, uma estrutura de 150 metros quadrados impressa tridimensionalmente em Houston. Este módulo habitacional foi utilizado pela Nasa nas missões análogas Chapea, para testar a vida humana em Marte, lançando as bases para futuras colonizações humanas no espaço.