Transmitida por insetos barbeiros, a doença pode causar problemas cardíacos graves em humanos e cães, embora com poucos sintomas.
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Uma doença parasitária potencialmente fatal, há muito associada à América Latina, também chegou aos Estados Unidos, alertam os investigadores.
A doença de Chagas, transmitida por insetos sugadores de sangue conhecidos por barbeiros, pode causar problemas cardíacos devastadores em humanos e cães.
Muitas vezes chamada "infeção silenciosa", a doença de Chagas pode passar despercebida durante anos porque a maioria das pessoas apresenta poucos ou nenhuns sintomas inicialmente. No entanto, a Organização Mundial da Saúde (OMS) estima que mata cerca de 10.000 pessoas por ano e coloca em risco 75 milhões em todo o mundo.
Embora possa causar sintomas agudos, como inchaço nos membros ou nos olhos e até anafilaxia, são os efeitos a longo prazo, como ataques cardíacos ou acidentes vasculares cerebrais, que representam o maior perigo.
Como é que a doença se propaga?
Os insetos que se alimentam de sangue, tal como os mosquitos e as carraças, são fundamentais para a transmissão da doença de Chagas.
"Esta não é uma doença habitualmente transmitida diretamente de humano para humano ou mesmo de animal para humano diretamente", explica a Sarah Hamer, epidemiologista veterinária da Universidade Texas A&M.
"É por isso que o inseto vetor é tão importante para a transmissão".
Os seres humanos geralmente são infetados quando um inseto barbeiro, ao sugar sangue, defeca nas proximidades da picada, permitindo que o parasita nas fezes entre no corpo.
Os cães, pelo contrário, podem contrair o parasita comendo os insetos.
Uma doença difícil de detetar
O parasita passa muitas vezes despercebido, danificando silenciosamente o organismo ao longo dos anos.
"Isto pode causar uma doença cardíaca bastante devastadora quando o parasita entra no tecido cardíaco e altera a capacidade do coração de funcionar normalmente", diz Hamer.
No entanto, há pouca informação sobre esta doença e os testes continuam a ser limitados.
"Não há muita consciencialização na comunidade médica ou na comunidade médica veterinária de que esta é realmente uma doença que pode ser transmitida localmente aqui nos Estados Unidos", enfatiza Hamer.
Embora a doença de Chagas seja endémica nos Estados Unidos, os especialistas sublinham que o risco de infeções adquiridas localmente parece ser menor do que na América Latina. Isto acontece em parte porque nos Estados Unidos os insetos barbeiros tendem a permanecer ao ar livre e não dentro das casas.