Os investigadores descobriram que as pessoas com relógios internos mais fracos ou mais irregulares tinham um risco mais elevado de desenvolver demência.
As pessoas com relógios internos menos robustos e mais irregulares poderão ter um risco acrescido de desenvolver demência, de acordo com um novo estudo.
A investigação, publicada na Neurology, a revista médica da Academia Americana de Neurologia, concluiu que a perturbação dos ritmos circadianos está associada a uma maior probabilidade de demência - com um aumento de 45% entre as pessoas cuja atividade diária atinge o seu pico mais tarde.
O ritmo circadiano é o relógio interno do corpo que regula os ciclos de 24 horas de alterações físicas, mentais e comportamentais, como o ciclo sono-vigília, a libertação de hormonas, a digestão e a temperatura corporal. É orientado pelo cérebro e fortemente influenciado pela exposição à luz.
Quando os ritmos circadianos são robustos, o relógio do corpo alinha-se bem com o dia de 24 horas e envia sinais claros para as principais funções do corpo. As pessoas com ritmos mais fortes tendem a manter horários regulares para o sono e a atividade diária, mesmo quando o seu horário ou as estações do ano mudam.
Pelo contrário, quando os ritmos são fracos, é mais provável que as mudanças de luz e de rotina desviem o relógio biológico do seu rumo. As pessoas com padrões menos estáveis são mais propensas a alterar os seus horários de sono e de atividade.
As alterações temporárias, como o jet lag e o trabalho por turnos, podem afetar negativamente o sono, o humor e a saúde em geral, quando repetidas ou prolongadas.
Com o envelhecimento, os ritmos circadianos tornam-se mais fracos e irregulares. As pessoas mais velhas tendem a deitar-se e a acordar mais cedo e a ter um sono mais fragmentado.
"As alterações dos ritmos circadianos ocorrem com o envelhecimento e as provas sugerem que as perturbações do ritmo circadiano podem ser um fator de risco para doenças neurodegenerativas como a demência", afirmou a autora do estudo Wendy Wang, professora assistente de epidemiologia e medicina interna na UT Southwestern.
"O nosso estudo mediu estes ritmos de repouso-atividade e descobriu que as pessoas com ritmos mais fracos e mais fragmentados, e as pessoas com níveis de atividade que atingiram o pico no final do dia, tinham um risco elevado de demência", acrescentou.
A investigação analisou mais de 2.000 participantes nos Estados Unidos, com uma idade média de 79 anos, nenhum dos quais sofria de demência no início do estudo. Os participantes usaram pequenos monitores cardíacos durante cerca de duas semanas, permitindo aos cientistas seguir os padrões de repouso e de atividade e avaliar a força do ritmo circadiano de cada pessoa.
Os investigadores seguiram depois os participantes durante três anos, durante os quais 176 pessoas desenvolveram demência.
Dividiram a coorte em três grupos, com base na força do ritmo, medida pelas diferenças entre os períodos mais e menos ativos de uma pessoa num dia.
Os resultados mostraram que as pessoas do grupo de ritmo mais fraco tinham quase 2,5 vezes mais risco de desenvolver demência do que as do grupo de ritmo mais forte.
Observaram também que as pessoas cujo pico de atividade se verificava no final da tarde - a partir das 14h15 - tinham um risco 45% maior de desenvolver demência do que as que tinham um pico de atividade mais cedo.
Este tipo de horário atrasado pode causar um desfasamento entre o relógio do corpo e os sinais ambientais, como as horas tardias e a escuridão.
Necessidade de combater a demência
Em 2019, a demência estava a afetar 55 milhões de pessoas em todo o mundo e cerca de 11 milhões de pessoas na Europa, de acordo com a Agência Europeia de Medicamentos. Com o envelhecimento da população europeia, estima-se que este número atinja os 19 milhões em 2050.
Os autores do estudo afirmam esperar que os resultados possam incentivar mais investigação sobre a forma como o ajuste do relógio biológico pode potencialmente prevenir o aparecimento de demência.
"As nossas descobertas também preparam o terreno para futuras investigações que avaliem o papel potencial das intervenções no ritmo circadiano, como a terapia da luz, a utilização de melatonina ou as modificações do estilo de vida na prevenção da demência", escreveram os investigadores.
Um horário de sono regular, bem como rotinas de exercício e exposição à luz natural, especialmente de manhã, provaram ser intervenções eficazes e não invasivas para ajudar a manter os ritmos circadianos.