Após apresentar a “Relax Row”, a companhia aérea norte-americana United anunciou que vai alargar o conceito à Economy Plus, com filas sem lugar central, mesa partilhada e mais espaço para os braços
Quem voa em classe económica tem quase sempre o mesmo desejo: que as portas do avião se fechem sem ninguém sentado no lugar do meio ao lado.
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Há muito que o lugar do meio é motivo de queixa dos passageiros, quer para quem está nos lugares de corredor ou de janela e tem de partilhar o apoio de braços, quer para os passageiros que ficam presos nesse lugar entre dois outros.
Quase todos já estivemos em voos onde lutámos por espaço para os cotovelos ou nos sentimos simplesmente esmagados pela falta de espaço. Não se trata de ser anti‑social, mas ter o lugar do meio livre pode mudar por completo uma viagem, sobretudo em voos médios ou de longo curso.
Felizmente, resolver este "dilema do lugar do meio" tornou‑se uma prioridade crescente para muitas companhias aéreas. Isso levou várias transportadoras – incluindo a Wizz Air e a Air France, na Europa – a lançarem programas em que os passageiros podem comprar um lugar sem vizinho ou até uma fila inteira, mediante o pagamento de uma taxa adicional.
À escala internacional, a United é uma das companhias aéreas que está a apostar em inovações para tornar o futuro das viagens de avião mais confortável para passageiros de todas as classes.
Em março, a transportadora norte‑americana anunciou que a sua "Relax Row" será lançada em 2027 e permitirá aos passageiros em classe económica transformar uma fila de três lugares, em alguns aviões Boeing mais largos, num sofá onde poderão dormir ou relaxar após a descolagem.
Esta semana, a United anunciou também planos para introduzir a nova oferta na cabina Economy Plus: uma fila de lugares sem ninguém no lugar central, usando antes esse espaço para uma mesa partilhada (e mais espaço para os cotovelos) entre os passageiros de corredor e de janela.
Para já, a solução estará disponível apenas numa fila dos 50 novos Airbus A321XLR da United, mas a companhia admite poder alargar a opção sem lugar do meio a outros aviões no futuro. A United indicou que estes lugares Economy Plus, com espaço extra para os cotovelos, deverão começar a ser vendidos ainda este ano para voos que arrancam pouco depois.
Esta aposta surge numa altura em que as companhias aéreas promovem cada vez mais tarifas especiais e extras separados nos seus voos, sobretudo para atrair passageiros dispostos a pagar mais por conforto.
A United segue o exemplo de algumas companhias europeias, como a Lufthansa e a Finnair, que já oferecem lugares do meio vazios aos passageiros de classe executiva.
Outras transportadoras permitem há anos que os viajantes paguem um suplemento ou comprem bilhetes adicionais para manter livres os lugares à sua volta. A United afirma esperar ser "a única companhia dos Estados Unidos" a dispor deste tipo de filas.
"Estamos a investir de uma ponta à outra da frota e a dar aos clientes escolha e valor em todas as cabinas", afirmou Andrew Nocella, vice‑presidente executivo e diretor comercial da United.
"O XLR é o nosso avião mais recente e não só oferece lugares‑cama totalmente reclináveis com acesso direto ao corredor na cabina United Polaris, como passa também a incluir lugares em Economy Plus com mais espaço para as pernas e para os cotovelos. Os nossos clientes vão adorar todas estas novas opções".
Entre companhias, os passageiros no mesmo voo podem continuar a ter experiências de viagem muito diferentes. E, embora haja procura por lugares mais espaçosos e outros benefícios, alguns viajantes mais atentos ao orçamento podem sentir que aumenta a distância entre a parte traseira e a dianteira do avião, ou frustração com novas taxas por serviços que antes eram gratuitos e com mais níveis a considerar quando comparam tarifas.
Um pequeno grupo de grandes companhias, como a Delta, adotou estratégias para oferecer "o melhor" – e não necessariamente o mais barato.
Entretanto, os responsáveis da United rejeitam a ideia de que o setor se concentra apenas em captar grandes gastadores, defendendo que os investimentos em produtos premium fazem parte de uma estratégia mais ampla para melhorar a experiência de todos os passageiros.