Em Ust Kamenogorsk, a 400 km do remoto Parque Nacional Katon Karagay do Cazaquistão, um restaurante conhecido como "a porta de entrada para Katon" oferece aos viajantes uma mistura única de cozinha regional, história cultural e conselhos práticos de viagem.
Se alguma vez se aventurar a visitar Katon Karagay, nas montanhas de Altay, no Cazaquistão, o que deve fazer porque se trata do parque nacional mais verde e tranquilo do Cazaquistão, a maioria das pessoas conhecedoras dir-lhe-á que deve entrar pelo "portão de Katon".
O portão encontra-se a cerca de 400 quilómetros da pitoresca cadeia de montanhas e dos seus vales. O suficiente para despertar a minha curiosidade.
Katon Karagay é uma região situada no coração da cordilheira de Altay, onde se encontram as fronteiras do Cazaquistão, da Rússia e da China. É uma cascata de vales verdejantes entre montanhas, algumas cobertas de floresta e outras, mais altas, de glaciares.
E a "porta de Katon" é um restaurante. O seu nome oficial é Kurt & Wine, mas ganhou a alcunha dos turistas devido ao seu modelo de negócio único.
O restaurante está situado na cidade de Ust Kamenogorsk (ou Oskemen na língua cazaque), no leste do Cazaquistão. É o local mais próximo de Katon Karagay com um aeroporto, mas fica a mais de 400 quilómetros da aldeia de Katon Karagay.
Os visitantes mais determinados aterram em Ust Kamenogorsk e depois fazem uma viagem de seis a oito horas até ao paraíso natural que os espera. Muitos decidem passar a noite na cidade, descansar um pouco e visitar o "portão" ou o "acampamento base", como também é chamado.
Uma introdução cultural e histórica a Katon Karagay
O restaurante está decorado com artefactos da região e arte moderna com motivos tradicionais do Cazaquistão. Partes de yurts, arcas tradicionais que as pessoas utilizavam para guardar bens e roupas, alinham-se nas paredes. Os cintos de tecido colorido, que outrora eram cintos que prendiam as selas aos cavalos, servem agora de suporte para as cortinas.
À primeira vista, é impressionante, mas já vimos restaurantes étnicos semelhantes em todo o Cazaquistão. E continua a não explicar a coisa do "portão".
Depois entrámos na "Sala". A maior parte da sala estava ocupada por uma mesa maciça, decepcionantemente vazia, com linhas e inscrições estranhas. Depois de o proprietário, Mukhtar Toybazarov, que se descreve como historiador e montanhista, nos cumprimentar, deixamos de desejar que a mesa estivesse cheia.
"Eu sei o que nos chamam. Eu próprio, por vezes, digo que somos mais um centro de informação turística do que um restaurante", explica.
"Provavelmente, elogiam-nos demasiado, mas tentamos fazer o nosso melhor para explicar aos turistas que vêm ao Cazaquistão Oriental o que os espera e o que podem esperar da sua viagem."
Inclinando-se para nós, Mukhtar começa a falar-nos, primeiro, da própria mesa.
"Pensámos durante quatro meses no que fazer com ela e depois estivemos a fazê-la durante dois meses. As linhas aqui são rios, a mesa é o mapa de Katon Karagay".
A história começa com os glaciares que derretem e abastecem os rios de água, e com as condições nas montanhas. Continua com as pessoas que lá viviam, as escavações arqueológicas que encontraram túmulos dos séculos IV e VIII a.C., nos quais as pessoas eram enterradas com roupas adornadas com ouro.
Desafia os nossos conhecimentos sobre os Cazaques - os de Katon não eram verdadeiros nómadas, afirma - porque o clima mais moderado, a abundância de água e a vegetação luxuriante permitiam-lhes permanecer num mesmo local durante todo o ano. Mukthar oferece outro quebra-cabeças.
"Dizem que o Cazaquistão não está ligado ao mar, mas podemos sentar-nos num barco em Ust Kamenogorsk e remar até ao Oceano Ártico. Os rios Irtysh, criado pelos glaciares da Mongólia, e Katun, que nasce na Rússia, vão desaguar noutras águas e encontrar-se em Hanty Mansysk, na Rússia, para depois encherem de água o Oceano do Norte. Os antigos mapas franceses chamavam a esse oceano o oceano tártaro".
Para além da introdução cultural e geográfica, também pode obter informações práticas no restaurante, incluindo onde ficar, o que ver, o que evitar, que tipo de carro pode ir onde (algumas estradas em Katon são de terra ou estradas de "tractores") e onde obter esses carros.
Descobrirá onde comprar o famoso mel de Katon, juntamente com números de telefone, nomes de destinos e nomes de pessoas a procurar.
E, não, o proprietário não se sentou connosco só porque éramos uma equipa de televisão; na verdade, deixou-nos por vezes para se sentar com outros turistas. Toda a gente é informada.
A comida continua a ser o coração do restaurante
Mesmo com toda a informação e recursos, o restaurante continua a ser principalmente sobre comida. A mesa do mapa acaba por ficar cheia e a comida é confeccionada com ingredientes tradicionais, mas com um toque moderno.
"O nosso principal problema é que quando os estrangeiros vêm, querem comer pratos do Cazaquistão e a cozinha do Cazaquistão é uma cozinha caseira, é feita para a família, não para o restaurante. Viram o prato principal 'beshparmak' e como vem em enormes tigelas rasas. Não podemos simplesmente pôr a cabeça ou as entranhas de um animal à frente das pessoas num restaurante", diz Mukhtar.
"Por isso, encontrámos uma forma de preservar o sabor e o espírito, mas adaptando-os aos tempos modernos. Veja-se, por exemplo, este prato com pêras. O creme em que as pêras estão é o tradicional kurt (iogurte duro e desidratado, popular em toda a Ásia Central). Nunca se adivinharia.
"Trituramo-lo, juntamos-lhe um pouco de líquido e sopramos ar e obtemos esta mousse. E essa mousse combina bem com fruta, pêras, morangos e com carne. Mas continua a ter o sabor do kurt".
Os baursaks (donuts da Ásia Central) também vieram numa forma que nunca tinha visto antes - cortados ao meio, mergulhados em creme de leite e com uma espécie de caviar local e ervas aromáticas.
As costeletas de borrego foram marinadas e assadas durante 11 horas, e a carne de cavalo estava crua, apenas fumada. Ainda assim, era tão tenra como o borrego. A parte mais tradicional foi o pão, quente do forno, que o nosso anfitrião rasga com as mãos e dá um pedaço a todos nós.
"A minha avó e a minha mãe faziam pão assim. Acabámos de o tirar do forno especial (kazan) para que o possam provar quente e fresco. É nosso costume que o anfitrião dê o pão a toda a gente da sua própria mão", diz ele.
Partimos bem informados e melhor preparados para a longa viagem que nos esperava, mas não perguntámos sobre o perigo que paira atualmente sobre o restaurante. O seu futuro pode ser limitado à medida que a região expande as opções de viagem para atrair mais visitantes.
Para tornar Katon mais acessível aos turistas e poupar-lhes uma longa viagem a partir de Ust Kamenogorsk, o governo está a construir um novo aeroporto internacional em Katon. A sua abertura está prevista para o próximo ano. Isto significa que, no futuro, os turistas poderão lá chegar sobrevoando o "portão".