A detenção resulta de uma investigação iniciada depois de o filho, Thomas Markle Jr, ter descoberto caixas com centenas ou possivelmente milhares de imagens na antiga casa do pai nas Filipinas.
Thomas Markle, o pai da duquesa de Sussex, Meghan Markle, foi detido nos arredores de Tampa, na Florida, na manhã de sexta-feira, segundo a imprensa norte-americana.
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As acusações federais concretas e outros detalhes da detenção não foram divulgados de imediato, e as notícias iniciais sobre a sua detenção publicadas pelo Daily Mail e pelo New York Post foram confirmadas pela agência de notícias Associated Press.
A detenção surge na sequência de uma investigação iniciada depois de o filho de Markle, Thomas Markle Jr, ter alegadamente encontrado caixas com centenas ou eventualmente milhares de imagens na antiga casa do pai na cidade de Cebu, nas Filipinas.
Markle Jr alertou a polícia filipina e contactou o Federal Bureau of Investigation (FBI) dos Estados Unidos, levando as autoridades dos dois países a analisarem as alegações.
Milhares de imagens descobertas nas Filipinas
As autoridades filipinas comunicaram ter recuperado cerca de 7.500 fotografias e um vídeo com menores de idade, a partir de dispositivos eletrónicos ligados à investigação.
O secretário do Interior e Governo Local, Jonvic Remulla, afirmou que algumas das crianças aparentavam ter apenas dez ou 11 anos.
Segundo a polícia filipina, uma primeira análise forense identificou material suspeito de abusos e exploração sexual de menores em vários dispositivos de armazenamento. Os investigadores salientaram, no entanto, que estes resultados ainda não determinam quem possuía, produziu ou distribuiu o material.
O FBI tem cooperado com as autoridades filipinas enquanto os investigadores procuram estabelecer a titularidade dos dispositivos e apurar se houve mais pessoas envolvidas.
Markle, de 82 anos, negou anteriormente possuir imagens de abusos sexuais de menores e rejeitou as acusações que lhe são dirigidas.
A investigação foi também alargada para lá das Filipinas, com informações sobre um conjunto separado de material alegadamente ligado a Markle a ser analisado no México.
Meghan diz que ficou “profundamente perturbada”
Meghan, duquesa de Sussex, quebrou recentemente o silêncio sobre as alegações, afirmando que estava “profundamente perturbada” com as notícias e manifestando preocupação pelas crianças que possam ter sido prejudicadas.
Num comunicado, revelou ainda que uma carta contendo aquilo que descreveu como “alegações perturbadoras e inquietantes” sobre o pai tinha sido enviada à Polícia Metropolitana de Londres em 2018 e posteriormente partilhada consigo.
Meghan afirmou que lhe garantiram que as alegações estavam a ser investigadas.
Referiu-se também ao afastamento de longa data em relação ao pai, explicando que a sua decisão de impedir o contacto com os filhos, o príncipe Archie e a princesa Lilibet, tinha como objetivo protegê-los.
A duquesa casou com o príncipe Harry no Castelo de Windsor em maio de 2018. O pai, diretor reformado de iluminação e fotografia de televisão, não participou no casamento após uma disputa familiar amplamente divulgada.
Meio-irmão de Meghan também sob escrutínio
A investigação deu mais um passo na quinta-feira, depois de as autoridades filipinas terem identificado Thomas Markle Jr como pessoa de interesse no inquérito.
Remulla afirmou que os investigadores estavam a analisar informações que sugerem que raparigas menores de idade poderão ter visitado a casa de Markle Jr em Cebu. Salientou que o homem de 60 anos não está a ser tratado como suspeito.
Markle Jr foi quem comunicou inicialmente às autoridades as alegadas imagens. A sua eventual implicação está a ser investigada em separado da descoberta do material, segundo as notícias.
Conflito familiar exposto em público
Os novos desenvolvimentos acrescentaram mais um nível de complexidade ao caso, que envolve agora investigadores nas Filipinas, nos Estados Unidos e, potencialmente, no México.
A detenção volta a colocar em destaque o prolongado conflito familiar entre Meghan e o pai.
Markle Sr regressou aos Estados Unidos no início deste ano, depois de sofrer um acidente vascular cerebral e de lhe ter sido amputada a perna esquerda enquanto vivia nas Filipinas.
A relação com Meghan deteriorou-se na fase que antecedeu o casamento de 2018 com o então príncipe Harry. O príncipe Harry afastou-se em 2020 do papel de membro sénior ativo da família real britânica, renunciando às funções oficiais em conjunto com Meghan.