A libertação faz parte de um acordo de cessar-fogo entre os dois países. Nos últimos meses, ambos estiveram envolvidos em combates mortais na região fronteiriça.
A Tailândia libertou 18 prisioneiros de guerra cambojanos no âmbito de um acordo de cessar-fogo entre os dois países, envolvidos em violentos e mortíferos conflitos fronteiriços nos últimos meses.
A libertação foi estipulada no acordo de cessar-fogo assinado no sábado pelos ministros da defesa dos dois países no mesmo posto de controlo fronteiriço, entre a província tailandesa de Chanthaburi e a província cambojana de Pailin, onde os soldados foram libertados.
"O repatriamento dos 18 soldados cambojanos foi efetuado como uma demonstração de boa vontade e de reforço da confiança, bem como em conformidade com os princípios humanitários internacionais", declarou o Ministério dos Negócios Estrangeiros da Tailândia num comunicado.
O Ministério da Defesa do Camboja afirmou que a libertação "cria um ambiente propício à paz, à estabilidade e à plena normalização das relações em benefício de ambas as nações e dos seus povos num futuro próximo".
A libertação dos soldados elimina um grande obstáculo a esse objetivo, após duas rondas de combates destrutivos sobre reivindicações territoriais concorrentes.
A Tailândia tinha insistido que estava autorizada a manter os homens ao abrigo das disposições das Convenções de Genebra que regem as regras da guerra, que diziam que podiam ser detidos até ao fim das hostilidades. Segundo as autoridades tailandesas, os prisioneiros podiam ser visitados pelo Comité Internacional da Cruz Vermelha e gozavam de outros direitos previstos no direito humanitário internacional.
A continuação da detenção dos prisioneiros foi efetivamente utilizada pelo Governo do Camboja para mobilizar o sentimento nacionalista no conflito contra a Tailândia.
A declaração de quarta-feira do Ministério da Defesa do Camboja disse que o governo "permaneceu firme na promessa feita às famílias dos 18 soldados e ao povo cambojano: que nenhum soldado seria deixado para trás".
O acordo de cessar-fogo estipulava que os soldados seriam libertados se o fim do combate se mantivesse durante 72 horas após a sua entrada em vigor ao meio-dia de sábado. As 72 horas passaram na terça-feira, mas as autoridades tailandesas disseram que precisavam de avaliar a situação, alegando que 250 drones cambojanos tinham estado ativos ao longo da fronteira.
Os dois países apresentaram relatos diferentes sobre as circunstâncias da captura dos homens, que teve lugar no mesmo dia em que o cessar-fogo inicial entrou em vigor, no final de julho.
As autoridades cambojanas afirmam que os seus soldados se aproximaram da posição tailandesa com intenções amistosas para cumprimentar os soldados após o combate, enquanto as autoridades tailandesas afirmam que os cambojanos pareciam ter intenções hostis e entraram no território que a Tailândia considera seu, tendo sido posteriormente feitos prisioneiros.
Inicialmente, foram feitos prisioneiros 20 soldados cambojanos, mas dois deles foram repatriados poucos dias depois por razões alegadamente médicas.
O cessar-fogo inicial, em julho, foi mediado pela Malásia e impulsionado pela pressão do presidente dos Estados Unidos, Donald Trump, que ameaçou suspender os privilégios comerciais se a Tailândia e o Camboja não chegassem a acordo. Foi formalizado com mais pormenor em outubro, numa reunião regional na Malásia em que Trump participou.
Apesar destes acordos, os países mantiveram uma guerra de propaganda amarga e a violência transfronteiriça continuou, tendo-se agravado no início de dezembro com combates intensos e generalizados.
A Tailândia perdeu 26 soldados e um civil em consequência direta dos combates desde 7 de dezembro, de acordo com as autoridades. A Tailândia registou também 44 mortes de civis.