Ames tinha sido chefe da secção soviética do grupo de contraespionagem da CIA e deu ao Kremlin os nomes de dezenas de russos que estavam a espiar para os Estados Unidos.
Aldrich Ames, o espião da Agência Central de Informações (CIA) condenado a prisão perpétua por ter vendido segredos a Moscovo que custaram a vida a uma dezena de agentes duplos, morreu na prisão na segunda-feira, informaram as autoridades americanas.
Tinha 84 anos, segundo o Departamento das Prisões.
Ames trabalhou como analista de contraespionagem para a CIA durante 31 anos e, juntamente com a sua mulher Rosario, foi condenado por ter vendido informações à União Soviética entre 1985 e 1993, comprometendo missões secretas e custando vidas em troca de mais de 2,5 milhões de dólares (2,1 milhões de euros).
Ames tinha sido chefe da secção soviética do grupo de contraespionagem da CIA e deu ao Kremlin os nomes de dezenas de russos que espiavam para os Estados Unidos.
O estilo de vida luxuoso do casal, que na altura guardava dinheiro em contas bancárias na Suíça, conduzia um Jaguar e gastava 50.000 dólares (42.780 euros) por ano em faturas de cartões de crédito, levantou suspeitas.
Segundo os procuradores federais, Ames espiava para a União Soviética e continuou a vender informações à Rússia após o seu colapso, até ser desmascarado em 1994.
Baseando-se em informações falsas de Ames, os funcionários da CIA informaram repetidamente mal os presidentes americanos Ronald Reagan, George HW Bush e outros altos funcionários sobre as capacidades militares soviéticas e outros pormenores estratégicos.
A acusação de Ames fez aumentar as tensões entre Washington e Moscovo, numa altura em que a Rússia e os EUA tentavam normalizar as relações após a dissolução da União Soviética em 1991.
O então diretor da CIA, James Woolsey, demitiu-se por causa do escândalo, depois de se ter recusado a despedir ou despromover colegas em Langley, Virgínia, onde a agência de espionagem tem a sua sede.
O seu sucessor, John Deutch, nascido na Bélgica, supervisionou uma revisão da agência de espionagem, que resultou em detenções e acusações.
O então presidente dos EUA, Bill Clinton, considerou o caso de Ames "muito grave" e sugeriu que poderia prejudicar os laços com Moscovo, enquanto o Kremlin minimizou o incidente, tendo um diplomata russo apelidado os americanos de "extremamente emotivos".
A Casa Branca acabou por expulsar um diplomata russo de alto nível, Aleksander Lysenko, acusado de envolvimento com Ames, depois de a Rússia se ter recusado a retirá-lo.
Há muito que os escândalos atormentam a espionagem, uma vez que Washington e Moscovo disputam segredos em batalhas silenciosas pelo poder e pela influência diplomática.
Apesar das suas alegações de inocência, Julius e Ethel Rosenberg foram executados por cadeira elétrica em 1953, acusados de vender segredos atómicos a Moscovo no auge do McCarthyismo, um movimento anticomunista caracterizado pela perseguição política da esquerda nos Estados Unidos, liderado pelo senador Joseph McCarthy.
O antigo perito em comunicações da Marinha, John Walker, foi condenado, depois de se ter declarado culpado, em 1986, de descodificar mais de um milhão de mensagens cifradas durante mais de 30 anos, para fornecer informações aos soviéticos, tendo recebido prisão perpétua.