A viagem deverá durar cerca de 10 dias no total e tem como objetivo preparar o caminho para uma aterragem na Lua em 2028.
Quatro astronautas embarcaram na quarta-feira numa viagem histórica em direção à Lua, a primeira missão lunar em mais de 50 anos.
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Transportando três americanos e um canadiano, o foguetão de 32 andares descolou do Centro Espacial Kennedy da NASA, onde se reuniram dezenas de milhares de pessoas para assistir ao lançamento.
As multidões também lotaram as estradas e praias circundantes, numa cena que lembrou os voos Apollo para a Lua nas décadas de 1960 e 1970. Trata-se do maior passo da NASA até à data no sentido de estabelecer uma presença lunar permanente.
A Artemis II partiu do mesmo local de lançamento na Flórida que enviou os exploradores da Apollo para a Lua há tanto tempo.
A tripulação, que vestia fatos laranja vivo com detalhes azuis no momento do lançamento, inclui os americanos Reid Wiseman, Victor Glover e Christina Koch, juntamente com o canadiano Jeremy Hansen.
Cinco minutos após o início do voo, o comandante Reid Wiseman avistou o objetivo da tripulação: “Temos um belo nascer da Lua, estamos a dirigir-nos diretamente para ela”, disse ele a partir da cápsula.
A tensão era elevada no início do dia, quando o combustível de hidrogénio começou a fluir para o foguetão. Vazamentos perigosos de hidrogénio ocorreram durante um teste de contagem regressiva no início deste ano, forçando um longo atraso no voo.
Para alívio da NASA, não ocorreram vazamentos significativos de hidrogénio. A equipa de lançamento carregou mais de 2,6 milhões de litros de combustível no foguetão Space Launch System, de 32 andares, na plataforma de lançamento, uma operação tranquila que preparou o terreno para o embarque da tripulação da Artemis II.
Depois, a NASA teve de superar uma série de problemas técnicos de última hora — sensores de bateria defeituosos e a incapacidade de transmitir comandos ao sistema de interrupção de voo do foguetão. Em ambos os casos, os problemas foram rapidamente resolvidos, permitindo que o lançamento prosseguisse.
Aposta na aterragem dentro de dois anos
Se o plano correr como previsto, os astronautas estabelecerão um recorde ao aventurarem-se mais longe da Terra do que qualquer outro ser humano.
Não farão uma escala nem orbitarão a Lua, como fizeram os primeiros visitantes lunares da Apollo 8 em 1968, mas passarão a Lua e continuarão mais 6 400 quilómetros para lá, antes de darem meia-volta e regressarem a casa para uma aterragem no Pacífico.
É também o primeiro voo tripulado do novo foguetão lunar da NASA, denominado Sistema de Lançamento Espacial (SLS).
A missão assinala uma série de feitos históricos: enviará a primeira pessoa de cor, a primeira mulher e o primeiro não-americano numa missão lunar.
Ao contrário da Apollo, que se concentrou em bandeiras e pegadas rápidas numa corrida alucinante contra a União Soviética, a Artemis foi concebida para permitir que os Estados Unidos regressem repetidamente à Lua, com o objetivo de estabelecer uma base permanente que ofereça uma plataforma para futuras explorações.
Os astronautas manter-se-ão perto de casa durante as primeiras 25 horas do seu voo de teste de 10 dias, verificando a cápsula em órbita à volta da Terra antes de acionar o motor principal que os impulsionará para a Lua.
A viagem deverá durar cerca de 10 dias no total e tem como objetivo preparar o caminho para uma aterragem na Lua em 2028.
Quatro dias mais tarde, durante o sobrevoo lunar, a Lua parecerá ter o tamanho de uma bola de basquetebol segurada à distância de um braço. Se a iluminação for adequada, os astronautas deverão ver caraterísticas nunca antes observadas por olhos humanos e captar fragmentos de um eclipse solar total.
"A NASA está de volta à atividade de enviar astronautas à Lua", disse o administrador da NASA, Jared Isaacman, aos jornalistas após a descolagem, considerando o hiato de meio século um breve intervalo.
Concorrência com a China
A atual era de investimento lunar americano tem sido frequentemente retratada como um esforço para competir com a China, que tem como objetivo colocar seres humanos na Lua até 2030.
Durante o briefing pós-lançamento, Isaacman disse que a competição era "uma óptima forma de mobilizar os recursos de uma nação".
"A concorrência pode ser uma coisa boa", disse. "E temos certamente concorrência agora".
O programa Artemis tem estado sob pressão do presidente dos EUA, Donald Trump, que tem acelerado o seu ritmo com a esperança de que as botas atinjam a superfície lunar antes do fim do seu segundo mandato, no início de 2029.
Mas a data prevista de 2028 para a aterragem suscitou dúvidas entre os especialistas, em parte porque Washington está a contar com o avanço tecnológico do setor privado.
A NASA recusou-se a divulgar a sua avaliação de risco para a missão. Os gestores afirmam que é melhor do que 50-50 - as probabilidades habituais para um novo foguetão - mas o quanto mais é obscuro.
No início do dia, Trump tinha dito no Truth Social que os EUA estão a "GANHAR".
"Economicamente, militarmente, e agora, ALÉM DAS ESTRELAS. Ninguém se aproxima! A América não compete apenas, nós DOMINAMOS, e o mundo inteiro está a ver", publicou.