As Filipinas são frequentemente atingidas por terramotos e erupções vulcânicas devido à sua localização no "Círculo de Fogo" do Pacífico, um arco de falhas sísmicas em torno do oceano.
As equipas de salvamento vasculharam na terça-feira edifícios em ruínas no sul das Filipinas para garantirem que ninguém permanecia preso, um dia depois de um dos sismos mais fortes dos últimos cinquenta anos ter causado, pelo menos, 41 mortos e deixado mais de 20 000 desalojados.
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O sismo, com epicentro ao largo de Mindanau, a segunda ilha mais populosa das Filipinas, fez mais de 450 feridos e deixou mais de 20 000 pessoas desalojadas, a maioria das quais procurou abrigo em centros de emergência.
Muitas pessoas que abandonaram as suas casas temeram a formação de um tsunami. No arquipélago foram medidas ondas até 1,4 metros acima do nível da maré, mas os únicos danos reportados relacionaram-se com seis barracas sobre estacas numa aldeia costeira.
Ondas mais pequenas atingiram a linha de costa da Indonésia e de Palau e chegaram mesmo ao sul do Japão.
Deslizamentos de terra e derrocadas de edifícios provocam várias mortes
O terramoto deixou um rasto de destruição, incluindo em General Santos, uma dinâmica cidade costeira com mais de 700 000 habitantes, onde pelo menos 13 pessoas morreram em derrocadas de edifícios e na sequência da queda de detritos.
Pelo menos 18 pessoas morreram na província de Sarangani, sobretudo num deslizamento de terra que soterrou casas na localidade montanhosa de Glan, segundo Rafaelito Alejandro, do Gabinete de Defesa Civil.
As restantes mortes foram registadas nas províncias de South Cotabato e Davao Occidental, no sul, e na ilha de Balut, indicaram responsáveis pelos serviços de emergência.
Cerca de 2 000 habitações e 117 edifícios e instalações governamentais ficaram danificados em várias províncias, de acordo com uma avaliação preliminar das autoridades.
O aeroporto internacional de General Santos manteve-se encerrado, o que levou ao cancelamento de 63 voos domésticos, à exceção das ligações com fins humanitários.
Cerca de 6 000 edifícios de escolas públicas nas províncias afetadas pelo sismo têm de ser avaliados antes de as aulas poderem recomeçar. O abalo ocorreu no primeiro dia de aulas em todo o país, após uma pausa de verão de dois meses, e muitos dos feridos eram jovens estudantes que se tinham reunido para as cerimónias matinais de hastear da bandeira.
As autoridades alertaram que os edifícios que sofreram fissuras podem ruir devido às réplicas, algumas delas perigosamente fortes.
"Não podemos forçar a reabertura imediata das escolas, porque temos de garantir a integridade dos edifícios", afirmou Alejandro.
Terramoto mais forte desde 1976
O sismo de segunda-feira teve epicentro no mar, a 33 quilómetros de profundidade, cerca de 32 quilómetros a sudoeste da localidade de Maasim, na província de Sarangani.
Foi provocado pelo movimento na Fossa de Cotabato e foi o mais forte desde que a mesma depressão submarina desencadeou, em 17 de agosto de 1976, um sismo de magnitude 8,1 que gerou ondas de tsunami, explicou Teresito Bacolcol, diretor do Instituto Filipino de Vulcanologia e Sismologia.
Cerca de 8 000 pessoas morreram nesse sismo e nas ondas de tsunami, entre 8 e 10 metros de altura, que engoliram várias localidades e províncias, acrescentou Bacolcol.
O instituto sismológico filipino tinha previsto assinalar, em agosto, o aniversário do sismo e do tsunami de 1976 com a instalação de marcos para lembrar às cidades e vilas vulneráveis a necessidade de manterem uma vigilância constante, disse Bacolcol à agência noticiosa Associated Press.
Um sismo ocorrido em 1990, também de magnitude 7,8, provocou mais de mil mortos, milhares de feridos e extensos danos em províncias e cidades do norte.
O presidente Ferdinand Marcos Jr. enviou de Manila altos responsáveis pela mitigação de catástrofes para ajudarem a coordenar as operações de busca e salvamento, a distribuição de dezenas de milhares de cabazes alimentares e materiais de construção às vítimas do sismo e a avaliação dos danos em pontes, estradas e outras infraestruturas.
Os Estados Unidos, aliados por tratado das Filipinas, disseram estar a coordenar-se com Manila e prontos a apoiar os esforços de resposta filipinos. França, Japão e Nova Zelândia também manifestaram apoio.
As Filipinas são frequentemente atingidas por sismos e erupções vulcânicas devido à sua localização no «Círculo de Fogo» do Pacífico, um arco de falhas sísmicas em torno do oceano.
O arquipélago é ainda fustigado todos os anos por cerca de 20 tufões e tempestades tropicais, o que o torna um dos países mais vulneráveis a catástrofes naturais.