El Niño está a conjugar-se com as alterações climáticas e a provocar condições meteorológicas extremas em todo o mundo
Do gado faminto no ressequido El Salvador à ameaça “aterradora” que paira sobre os recifes de coral do planeta, o El Niño excecionalmente intenso deste ano faz‑se sentir em todo o mundo.
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Este fenómeno meteorológico natural ocorre quando as temperaturas do mar no oceano Pacífico oriental se tornam invulgarmente elevadas, algo que acontece aproximadamente a cada dois a sete anos.
Episódios anteriores de El Niño contribuíram para ondas de calor recorde, alimentando secas prolongadas, cheias repentinas e incêndios florestais mortais em várias regiões do mundo.
Na maioria dos casos, o El Niño aumenta a temperatura média global em cerca de 0,2 °C – suficiente para desencadear fenómenos extremos em grande parte do Sul Global –, mas esse valor representa apenas uma fração do aquecimento adicional provocado pelas atividades humanas e pelas alterações climáticas.
Veja de que forma o chamado ‘Super El Niño’ deste ano está a afetar diferentes regiões do planeta.
El Niño agrava riscos para recifes de coral e florestas
Segundo David Obura, presidente do painel de especialistas em natureza das Nações Unidas, o El Niño deste ano acrescenta “um nível aterrador de risco adicional” para os recifes de coral em todo o mundo.
Os corais são extremamente sensíveis ao calor e as alterações climáticas já estão a tornar os episódios de branqueamento mais frequentes e intensos.
O quarto episódio global de branqueamento, combinado com o El Niño deste ano, deixou os corais em situação ainda mais crítica.
Obura liderou uma ampla reavaliação do estado de saúde dos corais, publicada na revista científica Nature, que concluiu que as espécies formadoras de recife se degradaram de forma acentuada desde o último censo global em 2008, com 44 % em risco de extinção.
Florestas também estão ameaçadas. A desflorestação global abrandou no ano passado, segundo a avaliação independente Forest Declaration Assessment, mas é pouco provável que estes progressos se mantenham, à medida que as condições se deterioram na África Central e o El Niño aumenta o risco de incêndios em toda a faixa tropical.
Seca em El Salvador faz gado sofrer
A seca impulsionada pelo El Niño está a causar estragos no Corredor Seco da América Central, que se estende do México ao Panamá.
Em El Salvador, onde as temperaturas em agosto ficaram 4,3 °C acima do normal, o gado sofre já os impactos.
“Imagine como este pequeno animal está magro! Porquê? Por falta de erva”, diz Antonio Aguilar, criador de gado de 54 anos, apontando para uma vaca reduzida a pele e osso num mercado de gado em Sensuntepeque.
O El Niño, que deverá atingir o pico até ao final do ano, está a desenvolver‑se num contexto de aquecimento acelerado causado pelo ser humano, o que amplifica os seus efeitos. Uma atmosfera mais quente seca os solos, agravando a seca, e retém mais humidade, tornando as chuvas mais intensas.
Chuvas intensas encerram Cataratas do Iguaçu
Chuvas torrenciais associadas ao El Niño fizeram o rio Iguaçu correr, na semana passada, a um caudal seis vezes superior ao normal. As autoridades do parque na Argentina responderam encerrando os percursos turísticos, incluindo o passadiço que conduz à Garganta do Diabo, a maior e mais impressionante das cascatas das Cataratas do Iguaçu.
A América do Sul, o sul dos Estados Unidos, o Leste de África e a Ásia Central registaram um aumento do risco de cheias em anteriores episódios de El Niño.
No nordeste da Argentina, o rio Paraná subiu a 4,7 metros, um nível considerado perigoso, em 15 de outubro, levando à evacuação de localidades vizinhas. As inundações também obrigaram milhares de pessoas a abandonar as suas casas no Paraguai e no Uruguai.
Mau tempo extremo aumenta riscos de pobreza global
O responsável pelo desenvolvimento da ONU, Alexander De Croo, alerta que o El Niño, combinado com a subida dos custos da energia e com taxas de juro mais elevadas, pode empurrar milhões de pessoas para a pobreza, à medida que os mais vulneráveis são atingidos por crise após crise.
Em particular, uma seca grave ligada ao El Niño está a afetar mais de metade do Sudão – onde o conflito já alimenta a fome –, provocando perdas localizadas de colheitas e privando muitas famílias de alimentos e rendimentos.
Muitas importações de produtos alimentares básicos, como milho e feijão, podem também pôr em risco a segurança alimentar da Europa, segundo o Instituto IHE Delft para a Educação em Água, nos Países Baixos.
Embora o El Niño esteja fora do nosso controlo, o aquecimento provocado pelo ser humano pode ser minimizado através da redução das emissões. De Croo apela aos investidores privados para que reconheçam simultaneamente o “custo económico” das alterações climáticas e a “oportunidade de negócio” associada ao seu combate.
O banco central do Sri Lanka alerta que o El Niño pode comprometer a frágil recuperação da ilha após a pior crise económica em décadas, com chuvas torrenciais previstas até dezembro e uma seca prolongada no início do próximo ano.
El Niño deste ano vai bater recordes?
A forma como este El Niño é classificado depende dos critérios de medição, e os diferentes métodos usados pelas agências tornam difíceis as comparações diretas.
O serviço meteorológico britânico, o Met Office, considera o fenómeno “sem precedentes” e a agência meteorológica japonesa descreve‑o como o mais forte alguma vez observado, mas os previsores norte‑americanos ainda não lhe atribuíram um recorde.
O ano de El Niño mais intenso no conjunto de dados da NOAA é 1982. A agência considera provável que o episódio atual o venha a superar.
“Seja qual for o critério, estamos perante um El Niño muito forte”, afirma a climatologista Emily Becker, da Universidade de Miami. Acrescenta que só quando o fenómeno terminar os cientistas saberão “onde se enquadra no contexto da história”.
Como as alterações climáticas estão a aquecer os oceanos em todo o planeta, a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica dos EUA (NOAA) passou a medir quão quente ou fria está a região centro‑oriental do Pacífico em comparação com o restante oceano tropical. É essa diferença que determina os impactos globais no regime meteorológico.
Como é que alguns graus de aquecimento no Pacífico têm tanta influência?
Segundo o índice atualizado da NOAA, uma anomalia de 2,5 °C numa região chave do Pacífico em relação ao restante oceano tropical, mantida durante três meses, seria suficiente para caracterizar o episódio de El Niño mais intenso alguma vez registado.
Pode parecer pouco, mas a Oscilação El Niño–Oscilação Sul é o principal fator natural que explica a variabilidade climática de um ano para o outro.
Alterações nos locais onde o oceano liberta calor para a atmosfera propagam‑se pelo sistema meteorológico global, deixando algumas regiões mais frescas e húmidas e outras mais quentes e secas. Estes efeitos são conhecidos como “teleconexões”.
No entanto, tanto os episódios de El Niño como o seu oposto, as La Niñas, em que o Pacífico equatorial está mais frio do que o normal, apenas tornam alguns cenários mais prováveis, sem os garantir.