Cientistas cartografam um dos últimos ecossistemas selvagens do mundo para ajudar a perceber o que se perdeu noutras regiões
Tartarugas em nidificação, recifes de coral cheios de peixe e misteriosas criaturas das grandes profundezas, foi isto que os cientistas encontraram num dos últimos ecossistemas do mundo em grande parte intactos.
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Dois atóis de coral remotos no oceano Pacífico estão a ser estudados para apoiar esforços de conservação locais e globais.
Bikar e Bokak tornaram-se os primeiros santuários marinhos nacionais das Ilhas Marshall em 2025. Desde então, cientistas trabalham para estabelecer uma base ecológica abrangente para a área de 48 000 quilómetros quadrados, do céu à terra e ao mar.
As conclusões têm relevância muito para além destes atóis remotos, que ficam a cerca de 116 e 385 quilómetros, respetivamente, do atol habitado mais próximo.
“Estão entre os melhores sistemas de referência ecológica de que dispomos para compreender melhor o que perdemos noutras zonas e para fornecer conhecimentos fundamentais necessários para esforços eficazes de conservação e restauração”, diz o ecólogo marinho, o Dr. Alan Friedlander, da Universidade do Hawai’i.
Foi cientista-chefe a bordo de uma expedição conjunta em Bikar e Bokak com o Pristine Seas, um projeto global de conservação e exploração fundado pelo Explorador da National Geographic Enric Sala para ajudar a proteger áreas vitais do oceano.
O que encontraram foram “alguns dos ecossistemas mais intactos que restam na região”, e talvez no mundo.
Ilhas Marshall: “tesouros para todo o planeta” mostram o que o mundo pode aprender com ecossistemas remotos
Uma monitorização extensa de Bikar e Bokak em 2023 sustentou a criação da área protegida.
Os investigadores foram guiados pelo quadro nacional das Ilhas Marshall para a conservação liderada pelas comunidades, que procura proteger os recursos naturais “enquanto garante que a vida nas ilhas floresce durante gerações”, explica Friedlander, que liderou um recente estudo (fonte em inglês) sobre os ecossistemas dos atóis.
“Bikar e Bokak não são apenas tesouros para as Ilhas Marshall, mas para todo o planeta, um presente da comunidade do atol Utirik, que tradicionalmente e de forma vigilante salvaguardou estes ecossistemas frágeis durante décadas”, afirma.
Embora os atóis tenham ganho recentemente proteção nacional, há muito que são cuidados através de uma gestão comunitária, com altos chefes a estabelecerem áreas ‘mo’ ou ‘tabu’. Nestas zonas, a atividade humana é limitada, permitindo que a natureza descanse e se reponha, uma abordagem que foi integrada no quadro nacional.
O resultado é um ecossistema que oferece uma visão sem paralelo de como a vida funciona com apenas uma influência humana mínima.
“O governo das Ilhas Marshall merece ser aplaudido pela sua visão em proteger estes pontos quentes de biodiversidade globais, onde a atividade humana está distante e os habitats fervilham de vida”, diz Friedlander. “À medida que as atividades humanas ameaçam cada vez mais a biodiversidade, áreas sem impactos humanos intensos funcionam como refúgios vitais.”
Grandes áreas marinhas protegidas como estas são marcos de referência globais importantes para compreender como os ecossistemas tropicais dos oceanos estão estruturados e como podem mudar numa era moldada pela atividade humana, afirmam os investigadores.
Atóis remotos fervilham de vida enquanto a fauna recua noutras regiões
Bikar e Bokak oferecem um contraste raro em relação à maior parte do mundo. Desde 1970, as populações de vida selvagem monitorizadas diminuíram em média 73 por cento a nível global, segundo o Relatório Planeta Vivo 2026 da WWF, com as populações marinhas a caírem 59 por cento.
Episódios de calor ao nível de desencadear branqueamento atingiram 84 por cento dos recifes de coral do mundo entre janeiro de 2023 e maio de 2025, e apenas cerca de 3,5 por cento do oceano é considerado totalmente ou altamente protegido.
Utilizando mergulho com garrafa, vídeo subaquático, câmaras de grande profundidade e um submarino, os cientistas do Pristine Seas exploraram ecossistemas do Pacífico que, em contraste, permanecem relativamente intactos.
Em ambos os atóis, encontraram 15 espécies de aves marinhas reprodutoras ou provavelmente reprodutoras e mais de 260 espécies de peixes de recife, bem como predadores de mar aberto, incluindo tubarões, xaréus e wahoo. Câmaras e um submarino revelaram também “comunidades de grande profundidade surpreendentemente diversificadas e pouco conhecidas”, e dois dos peixes registados podem ser novos para a ciência, dizem os investigadores.
Tartarugas-verdes em nidificação foram também observadas em Bikar.
Foram registadas diferenças ecológicas entre os dois recifes, embora os investigadores digam que as razões ainda não são claras. Os recifes de Bokak são dominados por coral, com cerca do dobro da biomassa de peixe de Bikar, onde as algas marinhas cobrem mais de metade de algumas vertentes mais profundas.
O projeto destaca também a importância de avaliar ecossistemas na sua totalidade para conservar a sua integridade e acompanhar futuras alterações induzidas pelo clima, afirmam os investigadores, acrescentando que estudos futuros devem analisar a transferência de nutrientes e a conectividade ecológica entre habitats.
Mesmo com uma governação local responsável, os sistemas de recifes tropicais mais isolados não estão imunes aos impactos globais das alterações climáticas causadas pelo ser humano. Estão cada vez mais afetados pelo branqueamento de corais, pelo aquecimento dos oceanos, pela subida do nível do mar e por alterações na quantidade de alimento produzida pelo oceano aberto, alerta o estudo.