Cientistas cartografam um dos últimos ecossistemas selvagens do mundo para ajudar a ‘perceber o que perdemos noutros lugares’.
Tartarugas que nidificam, recifes de coral cheios de peixe e misteriosas criaturas das profundezas: foi isto que os cientistas encontraram num dos últimos ecossistemas do mundo ainda em grande parte intactos.
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Dois atóis de coral remotos no oceano Pacífico estão a ser estudados para apoiar esforços de conservação locais e globais.
Bikar e Bokak tornaram-se, em 2025, os primeiros santuários marinhos nacionais das Ilhas Marshall. Desde então, os cientistas têm trabalhado para estabelecer uma base ecológica abrangente para o local de 48 000 quilómetros quadrados, do céu à terra e ao mar.
As conclusões são importantes muito para lá dos atóis remotos, que ficam a cerca de 116 e 385 quilómetros, respetivamente, do atol habitado mais próximo.
“Estão entre os melhores sistemas de referência ecológica de que dispomos para compreender melhor o que perdemos noutros lugares e fornecer conhecimentos fundamentais necessários para esforços eficazes de conservação e restauração”, afirma o ecólogo marinho Alan Friedlander, da Universidade do Hawai’i.
Foi o cientista-chefe de uma expedição conjunta a Bikar e Bokak com o projeto Pristine Seas, uma iniciativa global de conservação e exploração criada pelo Explorador da National Geographic Enric Sala para ajudar a proteger áreas vitais do oceano.
O que encontraram foram “alguns dos ecossistemas mais intactos que restam na região” – e talvez no mundo.
‘Tesouros para todo o planeta’: o que o mundo pode aprender com ecossistemas remotos
A monitorização intensiva de Bikar e Bokak em 2023 sustentou a criação da área protegida.
Os investigadores foram orientados pelo quadro nacional das Ilhas Marshall para a conservação liderada pelas comunidades, que procura proteger os recursos naturais “garantindo ao mesmo tempo que a vida nas ilhas prospere durante gerações”, explica Friedlander, que liderou um recente estudo (fonte em inglês) sobre os ecossistemas dos atóis.
“Bikar e Bokak não são apenas tesouros das Ilhas Marshall, mas de todo o planeta, um presente da comunidade do atol de Utirik, que tradicionalmente e de forma vigilante tem protegido estes frágeis ecossistemas há décadas”, afirma.
Embora os atóis tenham recebido proteção nacional recentemente, há muito que são cuidados através de gestão comunitária, com altos chefes a estabelecer áreas de ‘mo’ ou de ‘tabu’. Nessas zonas, a atividade humana é restringida, permitindo à natureza descansar e recuperar, uma abordagem que foi integrada no quadro nacional.
Deste modo resultou um ecossistema que oferece um vislumbre sem paralelo de como a vida funciona com apenas uma influência humana mínima.
“O governo das Ilhas Marshall merece ser aplaudido pela visão de proteger estes pontos quentes de biodiversidade global, onde a atividade humana está distante e os habitats fervilham de vida”, diz Friedlander. “À medida que as atividades humanas ameaçam cada vez mais a biodiversidade, as áreas livres de impactos humanos intensos funcionam como refúgios vitais.”
Grandes áreas marinhas protegidas como estas são referenciais de importância global para compreender como estão estruturados os ecossistemas tropicais do oceano e como podem evoluir numa era moldada pela atividade humana, afirmam os investigadores.
Atóis remotos fervilham de vida enquanto a fauna entra em declínio noutras regiões
Bikar e Bokak oferecem um raro contraste face à maior parte do mundo. Desde 1970, as populações de fauna selvagem monitorizadas diminuíram em média 73 por cento a nível global, segundo o Relatório Planeta Vivo 2026 da WWF, com as populações marinhas a caírem 59 por cento.
Entre janeiro de 2023 e maio de 2025, episódios de stress térmico ao nível do branqueamento afetaram 84 por cento dos recifes de coral do mundo, e apenas cerca de 3,5 por cento do oceano é considerado totalmente ou altamente protegido.
Recorrendo a mergulho autónomo, vídeo subaquático, câmaras de grande profundidade e a um submarino, os cientistas do Pristine Seas exploraram ecossistemas do Pacífico que, em contraste, permanecem relativamente intactos.
Em ambos os atóis, encontraram 15 espécies de aves marinhas em nidificação ou provavelmente em nidificação e mais de 260 espécies de peixes de recife, bem como predadores de mar aberto, incluindo tubarões, carangídeos e wahoo. Câmaras e o submarino revelaram também “comunidades de grande profundidade surpreendentemente diversas e pouco conhecidas”, e dois dos peixes registados poderão ser novos para a ciência, referem os investigadores.
Tartarugas-verdes marinhas em nidificação foram também observadas em Bikar.
Foram registadas diferenças ecológicas entre os dois recifes, embora os investigadores afirmem que as razões ainda não são claras. Os recifes de Bokak são dominados por coral, com cerca de o dobro da biomassa de peixe de Bikar, onde as algas marinhas cobrem mais de metade de algumas vertentes mais profundas.
O projeto também evidencia a importância de avaliar os ecossistemas na sua totalidade, para conservar a sua integridade e acompanhar futuras alterações impulsionadas pelo clima, afirmam os investigadores, acrescentando que estudos futuros deverão analisar a transferência de nutrientes e a conectividade ecológica entre habitats.
Mesmo com uma governação local responsável, os sistemas de recifes tropicais mais isolados não estão imunes aos impactos globais das alterações climáticas causadas pelo homem. Estão cada vez mais afetados pelo branqueamento dos corais, aquecimento dos oceanos, subida do nível do mar e alterações na quantidade de alimento produzido pelo oceano aberto, alerta o estudo.