Mergulhadores localizaram os restos do Hofuku Maru ao largo de Luzon, nas Filipinas. O cargueiro japonês afundou-se em 1944 com mais de 1 200 prisioneiros de guerra aliados a bordo. Um documento militar japonês digitalizado foi a chave para resolver o mistério.
Em 21 de setembro de 1944, o Hofuku Maru seguia como segundo navio num comboio japonês ao largo da costa ocidental de Luzon. A bordo encontravam‑se 1 289 prisioneiros de guerra britânicos e holandeses, muitos já debilitados depois de terem sido obrigados a trabalhar no chamado "Caminho‑de‑Ferro da Morte" birmano‑tailandês.
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As condições eram extremas. Sem luz, sem ventilação suficiente, sem instalações sanitárias e com rações de comida e água que mal chegavam para sobreviver. O navio não ostentava qualquer sinalização que o identificasse como transporte de prisioneiros.
Quando aviões da Força‑Tarefa 38 da Marinha dos Estados Unidos atacaram o comboio, lançaram os seus torpedos contra o que, aos seus olhos, era um alvo militar legítimo. Um atingiu o casco do Hofuku Maru.
O navio partiu‑se em dois e afundou‑se em menos de três minutos, com até 1 000 prisioneiros ainda presos nos porões. Os que conseguiram chegar a nado à costa foram de novo capturados por forças japonesas. Dos 1 289 prisioneiros que seguiam a bordo, 1 047 morreram.
Durante oito décadas, o destroço permaneceu por localizar. Os registos do pós‑guerra eram fragmentários e contraditórios, os relatórios de ataque aliados forneciam apenas coordenadas aproximadas e os testemunhos dos sobreviventes divergiam em detalhes básicos. As famílias de mais de um milhar de soldados mortos não tinham a que lugar recorrer.
Documento que mudou tudo
Mais de 130 cargueiros e transatlânticos foram convertidos pelo Império japonês para transportar prisioneiros entre campos de trabalho forçado no Sudeste Asiático. Dos mais de 125 000 prisioneiros aliados transportados nestes navios, cerca de 20 000 morreram durante as viagens.
Os próprios reclusos chamavam‑lhes "navios do inferno". Apesar da dimensão do que aconteceu, a sua história continua a ser um dos episódios menos conhecidos da Segunda Guerra Mundial.
A reviravolta chegou em 2025, quando o investigador John Duresky, colaborador da Hellships Memorial Foundation, encontrou um documento japonês digitalizado que ninguém tinha analisado com atenção. Elaborado por oficiais do navio‑almirante do comboio, o texto incluía uma cronologia e um mapa do ataque que especificava que o Hofuku Maru era o segundo navio da formação quando foi atingido e se partiu em dois.
Cruzando esse dado com o relatório de ação do USS Bunker Hill, a equipa determinou que o destroço devia situar‑se mais de 50 quilómetros a sul de onde os historiadores tinham procurado até então
"Ficámos absolutamente pasmados ao descobrir que fontes japonesas tinham informação sobre onde atacaram o comboio e que navios foram atingidos", declarou Randy Anderson, fundador da fundação. "Era a prova definitiva."
Cinco mergulhos e um modelo tridimensional
Com as novas coordenadas, uma equipa formada pelo explorador televisivo Josh Gates, pelo especialista em imagem submarina Evan Kovacs e pelo arqueólogo marítimo Calvin Mires lançou equipamentos de sonar ao largo da província de Zambales. O destroço foi localizado a cerca de 50 metros de profundidade, a poucos quilómetros da costa ocidental de Luzon.
Efetuaram‑se cinco mergulhos técnicos a grande profundidade. As cinzas vulcânicas do Pinatubo, que entrou em erupção em 1991, cobriam partes do sítio, mas a equipa tirou centenas de fotografias e construiu um modelo fotogramétrico em três dimensões. As dimensões do casco, a posição dos mastros e a disposição dos porões coincidiam com os planos originais do estaleiro.
O destroço surgiu partido em duas, ou em três secções, segundo alguns membros da equipa, o que coincidia tanto com os relatos norte‑americanos como com os japoneses sobre o seu afundamento.
Durante os mergulhos foram encontrados restos humanos entre os escombros, o que faz do local um túmulo de guerra protegido por convenções internacionais. As coordenadas exatas não foram tornadas públicas para preservar o sítio.
Os Países Baixos anunciaram que irão trabalhar com outros países para encontrar forma de homenagear as vítimas, enquanto a Hellships Memorial Foundation começará contactos para localizar os familiares dos mortos. Ainda há cinco destroços de navios do inferno por localizar.
A descoberta do Hofuku Maru não encerra o capítulo, mas permite que os familiares dos prisioneiros saibam finalmente onde estão os seus antepassados e que estes descansem em paz, 80 anos depois do afundamento do Hofuku Maru.