O pergaminho foi descoberto na década de 1750, mas era demasiado frágil para ser aberto. Com recurso à IA, especialistas decifraram o texto completo e revelaram um tratado filosófico sobre ética e progresso humano
Um antigo rolo de papiro que sobreviveu à erupção do Monte Vesúvio em 79 d.C. revelou finalmente os seus segredos.
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Cientistas conseguiram decifrar o frágil rolo sem o desenrolar. Em vez disso, usaram inteligência artificial para revelar aquilo que acabou por ser, ironicamente, um tratado filosófico sobre ética, natureza humana e progresso moral.
PHerc. 1667, como foi batizado o rolo, integrava uma biblioteca de manuscritos carbonizados, descoberta pela primeira vez na década de 1750 na antiga cidade romana de Herculano.
No total, cerca de 1 800 fragmentos de papiro foram preservados de forma miraculosa sob as ruínas de uma das mais luxuosas villas da cidade, destruída pela erupção. Os fragmentos constituem a única biblioteca completa que sobreviveu do mundo greco-romano.
Mas, assim que este tesouro veio à luz, surgiu um novo desafio.
Os rolos tinham sobrevivido a uma erupção devastadora e passado centenas de anos enterrados sob cinzas vulcânicas; estavam agora demasiado frágeis para serem abertos. Desenrolá-los significava arriscar que se reduzissem a pó. Acabaram por permanecer meticulosamente selados.
Em 2023, o Vesuvius Challenge deu a investigadores e entusiastas de papiros um novo incentivo para decifrar os rolos, transformando o enigma num concurso global com prémios monetários.
Os participantes recorreram a visão computacional e aprendizagem automática, uma subárea da inteligência artificial, alcançando resultados conclusivos.
Nesse mesmo ano, um estudante de informática de 21 anos recebeu 40 000 dólares depois de se tornar «a primeira pessoa em dois milénios» a descobrir uma palavra — «púrpura» — num rolo ainda fechado.
Uma equipa de cientistas de várias universidades europeias e norte-americanas conseguiu, este mês, decifrar todo o texto preservado de um rolo completo.
«PHerc. 1667 começou por ser uma massa enegrecida de papiro carbonizado, enrolada sobre si mesma», explicou o Vesuvius Challenge na semana passada. «Para o ler, nunca o desenrolámos fisicamente. Em vez disso, fizemos uma digitalização com raios X de alta resolução, reconstruímos a folha enrolada no interior do volume, achatámo-la numa superfície legível e utilizámos aprendizagem automática para realçar os ténues vestígios de tinta antiga.»
Tentativas anteriores de abrir PHerc. 1667 danificaram o papiro, deixando apenas 8 cm de uma altura original de 19–24 cm. A partir dessa parte sobrevivente, os investigadores recuperaram todo o texto, identificando «um tratado filosófico sobre ética, artes e comportamento humano».
O rolo menciona também Aristocreon, sobrinho e discípulo do filósofo estóico Crisipo. Segundo os estudiosos, as referências, a linguagem e o tema datam o texto do século II a.C. e refletem provavelmente a doutrina estóica.
«Durante quase dois milénios, muitos destes textos foram preservados fisicamente, mas permaneceram intelectualmente inacessíveis», afirmou Brent Seales, cofundador do Vesuvius Challenge.
«Hoje, depois de anos de trabalho interdisciplinar que combina imagiologia avançada, inteligência artificial (IA), investigação académica e um concurso de inovação, conseguimos finalmente lê-los.»
Este último esforço permitiu também identificar um novo livro do filósofo epicurista Filodemo, a partir de outro rolo.
Com apenas um manuscrito decifrado, o Vesuvius Challenge está longe de terminar. Centenas de outros continuam selados, com os seus segredos à espera de serem descobertos.
«Hoje, estamos a ouvir vozes que estiveram silenciadas durante 2 000 anos», acrescentou Seales. «Pela primeira vez, estamos a descobri-las e a lê-las, mas, mais importante ainda, estamos a começar a compreendê-las.»