Bisontes e outros animais estão em risco devido ao agravamento das fronteiras, como o muro polaco-bielorrusso, que atravessa a floresta de Białowieża.
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Nos últimos anos, tem-se registado uma onda de construção de fronteiras em toda a Europa.
As vedações nas fronteiras externas e internas da UE aumentaram quase sete vezes entre 2014 e 2022, passando de 315 para 2.048 quilómetros, de acordo com o Parlamento Europeu.
Com o objetivo de manter as pessoas afastadas, os especialistas alertam para o facto de estes muros de aço e cercas de arame farpado estarem a ter um impacto significativo - mas muitas vezes negligenciado - também nos animais.
Eugene Simonov, ativista e investigador do Grupo de Trabalho sobre as Consequências Ambientais da Guerra da Ucrânia, diz à Euronews Green que as fronteiras aumentam o risco de morte, uma vez que os grandes mamíferos e as aves podem facilmente ferir-se ou ficar enredados em vedações afiadas ou electrificadas.
Nas fronteiras russo-mongol ou russo-chinesa, "especialmente perversas", diz que os rebanhos de animais com cascos podem morrer em grande número em esmagamentos durante as suas migrações, se forem pressionados contra a barreira.
No entanto, a natureza pode adaptar-se.
De acordo com Matthew Hayward, Professor de Conservação na Universidade de Newcastle, no Reino Unido, os predadores estão a aprender a incorporar as vedações nas suas estratégias de caça, o que significa que podem matar presas maiores e melhores.
Embora isto possa beneficiar os que matam, Hayward afirma que se trata de um "comportamento atípico" num ecossistema que pode criar uma nova pressão sobre as populações de presas.
As fronteiras da Europa estão a impedir a migração da vida selvagem
As fronteiras construídas pelo homem criam barreiras impermeáveis que os animais não conseguem atravessar.
O aumento da atividade humana - com guardas a patrulhar as áreas - dissuade-os ainda mais, diz Hayward.
O professor estudou populações de bisontes, lobos, veados e linces europeus na última floresta antiga da Europa, na fronteira entre a Polónia e a Bielorrússia, onde o último governo polaco construiu uma vedação alta com mais de 180 km de comprimento e 5,5 metros de altura para impedir a entrada de migrantes ilegais.
Uma questão fundamental é o facto de as fronteiras limitarem a capacidade destes animais de se deslocarem por grandes áreas em busca de alimento ou de condições mais favoráveis, afirma.
Isto, por sua vez, pode levá-los a adotar comportamentos que conduzem a conflitos com os seres humanos.
O bisonte europeu, uma espécie tipicamente dependente da floresta, mudou-se para terras agrícolas no nordeste da Polónia porque as vedações estavam a bloquear os seus movimentos, levando-o a competir com o gado.
Entretanto, cercas fronteiriças de grande escala no continente africano causaram a morte em massa de herbívoros ao bloquear o seu acesso a fontes de água.
A vedação dos animais em bolsas de terra cada vez mais pequenas cria um fenómeno chamado fragmentação do habitat. Este fenómeno, também causado por numerosas outras formas de atividade humana, como a agricultura ou as estradas, tem demonstrado diminuir drasticamente a dimensão das populações e a biodiversidade, sendo uma das principais causas de extinção de espécies em todo o mundo, juntamente com a perda de habitat.
As fronteiras tornam as populações animais "menos resistentes"
A separação dos animais também limita o seu património genético, o que, por sua vez, pode torná-los mais fracos e vulneráveis, de acordo com Hayward.
"As populações tornar-se-ão menos resistentes a qualquer tipo de mudança", afirma. "Não serão capazes de lidar com novas doenças ou situações climáticas que tenham de enfrentar.
"Ficarão verdadeiramente sob o efeito da bomba."
Todos estes efeitos estão a pôr em risco uma "grande história de sucesso da conservação", diz Hayward.
Hayward recorda que os bisontes europeus selvagens foram extintos após a Primeira Guerra Mundial, mas foram reanimados graças aos esforços polacos e internacionais na floresta de Białowieża, que recuperou a sua posição como centro mundial de reprodução da espécie.
Há muito que existem fronteiras físicas em toda a Europa.
Mas após o fim da Guerra Fria, em 1991, e a expansão da UE, muitas foram desmanteladas ou desapareceram, permitindo o desenvolvimento da vida selvagem.
O aumento do nacionalismo e das tensões políticas veio alterar esta situação.
Depois de Bruxelas ter imposto sanções à Bielorrússia devido à repressão dos manifestantes na sequência de eleições consideradas fraudulentas, os países vizinhos da UE acusaram Minsk de canalizar os migrantes através da fronteira, numa forma de guerra híbrida.
A Polónia construiu rapidamente um muro na sua fronteira com a Bielorrússia numa tentativa de impedir a entrada de pessoas, cortando a floresta de Białowieża ao meio.
Estas decisões políticas significaram que as avaliações normais de impacto ambiental foram dispensadas sob o lema da segurança nacional, de acordo com Hayward.
Também se tornou mais difícil para os investigadores cooperarem entre países e monitorizarem o impacto que as fronteiras estão a ter na área, uma vez que as relações entre os Estados se deterioraram, acrescenta Simonov.
É possível tornar as fronteiras mais seguras para os animais?
O impacto ambiental das fronteiras pode, no entanto, ser reduzido.
Simonov diz à Euronews Green que as fronteiras podem ser tornadas menos perigosas se não se utilizar arame farpado e se forem concebidas aberturas que permitam a passagem dos animais.
Outra solução é os conservacionistas deslocarem os animais através das vedações para melhorar o património genético, embora isso os sujeite a stress e a riscos de mortalidade.
Mas Hayward é cético em relação a estas "intervenções forçadas" e à medida em que as fronteiras podem ser tornadas mais favoráveis aos animais.
"Se fizermos um buraco numa vedação suficientemente grande para um animal passar, também será suficientemente grande para as pessoas passarem", afirma.
"Uma vez construída uma vedação, é quase impossível livrarmo-nos dela. Os políticos adoram as vedações grandes, porque delimitam claramente o que acontece de um lado e do outro".
Em vez disso, sugeriu políticas "mais amigáveis" para os imigrantes e mais ajuda externa para ajudar a aliviar alguns dos problemas que levam as pessoas a migrar.
"Precisamos de uma solução política para o que é, de facto, um problema político", conclui Hayward.