Com base nas suas raízes agrícolas, os empresários ugandeses Sandra Namboozo e Samuel Muyita criaram uma saqueta natural que mantém a fruta fresca durante mais tempo.
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Todos os anos, mais de mil milhões de toneladas de alimentos são desperdiçados, enquanto centenas de milhões de pessoas continuam a passar fome. Para os empresários ugandeses Sandra Namboozo e Samuel Muyita, esta crise tem uma dimensão pessoal. Tendo crescido em famílias de agricultores, testemunharam em primeira mão a rapidez com que a fruta colhida se podia estragar antes de chegar aos mercados, deixando os agricultores com grandes perdas e pouco retorno pelo seu trabalho árduo.
Combater o desperdício alimentar com inovação à base de plantas
Motivados por este desafio, a dupla desenvolveu uma solução baseada tanto na ciência como na sustentabilidade. A sua invenção, uma saqueta biodegradável produzida a partir de compostos à base de plantas, pode prolongar o prazo de validade da fruta até 30 dias. Esta inovação colocou-os entre os dez melhores inovadores selecionados - designados Tomorrow Shapers - do Prémio Jovens Inventores de 2025, atribuído pelo Instituto Europeu de Patentes (IEP).
"O que nos uniu foi o facto de ambos termos origens num meio agrícola", diz Muyita. "Identificámos e relacionámo-nos com um problema que estava à mão, pelo que foi fácil para nós formar uma equipa e encontrar uma solução, o Karpolax."
A sua empresa, a Karpolax, utiliza compostos orgânicos voláteis (COV) extraídos de plantas como o cravinho, a erva-limão, o eucalipto e a erva-dos-invernos para retardar o processo de amadurecimento e proteger a fruta de bolores e bactérias. Ao contrário dos conservantes sintéticos convencionais, estas saquetas são naturais, seguras e concebidas para libertar ingredientes ativos gradualmente e especificamente para diferentes tipos de fruta.
Em testes-piloto realizados com a Organização Nacional de Investigação Agrícola do Uganda, as mangas armazenadas com as saquetas mantiveram-se frescas durante 33 dias - o triplo do prazo de validade das mangas não tratadas. Desde então, o produto foi testado em bananas, maçãs e laranjas, e estão a ser desenvolvidas novas versões para ananases, bagas e pimentos.
"Trata-se basicamente uma saqueta que colocamos nas caixas de fruta durante o armazenamento ou a entrega", explica Namboozo. "Liberta um ingrediente ativo que ajuda a preservar a fruta durante mais 30 dias."
Capacitar os agricultores com soluções baseadas na ciência
A dupla conheceu-se enquanto estudava na Universidade de Makerere, em Kampala, e lançou o Karpolax em 2020. A sua visão foi clara desde o início: tornar a inovação científica diretamente útil para as pessoas que mais precisam dela. "Os agricultores são um dos nossos maiores grupos de clientes", diz Namboozo. "Queríamos utilizar os nossos conhecimentos e competências técnicas para desenvolver algo que não se limitasse a um papel num laboratório, mas que fosse realmente utilizado por alguém."
Em 2023, o seu produto tinha chegado a mais de 100 agricultores, 20 exportadores e 250 vendedores no mercado. Com planos de expansão para toda a África Oriental - incluindo o Quénia e o Ruanda - a equipa está a aumentar a produção e as linhas de produtos.
O seu trabalho apoia diretamente os Objetivos de Desenvolvimento Sustentável das Nações Unidas, em particular o ODS 2 (Fome Zero) e o ODS 12 (Consumo e Produção Responsáveis), oferecendo uma forma ecológica e de baixo custo de reduzir a perda de alimentos e aumentar os rendimentos dos agricultores.
Construir a partir do zero
"Começando do zero, temos de ser nós próprios a obter esse financiamento", recorda Muyita. "Tivemos alguns supervisores da universidade que nos apoiaram e nos fizeram sentir confiantes de que poderíamos ser bem-sucedidos."
Com um reconhecimento crescente e um impacto no mundo real, a sua ambição não deixa de aumentar. "A nossa visão é ser a empresa líder mundial na conservação de frutas e legumes", afirma Namboozo. E para outros jovens inovadores, Muyita oferece uma simples mensagem de encorajamento: "Acreditem em vós. Quando acreditamos em nós próprios, acreditamos no facto de que temos o que é preciso para o conseguir. Vão mesmo conseguir".