Uma transmissão em direto das profundezas do mar está a despertar fascínio e a alarmar os cortes na investigação científica argentina.
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Peixes de rosto transparente flutuam em águas escuras. Plantas mortas, semelhantes à neve, descem do mundo superior. Esponjas macias espreitam entre a fuligem do fundo do mar. Apenas os murmúrios ocasionais dos biólogos marinhos quebram o silêncio espesso.
De alguma forma, esta transmissão em direto da vida marinha no Atlântico Sul tem os argentinos como alvo.
Os investigadores por detrás deste veículo operado remotamente, que filma formas de vida a 4.000 metros de profundidade, disseram à The Associated Press, na segunda-feira, que nunca esperaram que a sua expedição em águas profundas se tornasse uma sensação tão grande nas redes sociais.
O vídeo atraiu mais de 1,6 milhões de visualizações por dia no YouTube, dominou os noticiários televisivos e até desencadeou uma conversa nacional sobre o desfinanciamento da ciência argentina durante o mandato do presidente libertário Javier Milei.
"Foi uma grande surpresa para nós", disse o líder da expedição Daniel Lauretta.
"É algo que nos enche o coração porque queremos espalhar a palavra".
Estrelas-do-mar cor de laranja e caranguejos peludos prendem os espectadores
Equipado com câmaras de alta definição e sensores de última geração, o veículo submarino não tripulado (ROV) captou, pela primeira vez, os enigmáticos organismos do desfiladeiro submarino do Mar de Plata com uma clareza e um detalhe excecionais.
A região, onde a corrente quente do Brasil se encontra com a corrente fria das Ilhas Falkland, é conhecida pela sua biodiversidade pouco estudada.
Em mergulhos que duram cerca de oito horas por dia, a câmara depara-se com uma série de criaturas surpreendentes que espreitam nas profundezas ao largo da costa de Buenos Aires: uma estrela-do-mar cor de laranja tão brilhante que foi comparada ao Patrick do desenho animado "Bob Esponja", um pepino-do-mar que os espectadores apelidaram de "batata-doce" e um caranguejo de profundidade que parecia uma aranha peluda.
"As cores, a capacidade de zoom - isso surpreendeu-me mesmo", disse Lauretta. "Penso que esse sentimento também chegou ao público".
Com um pico de cerca de 50.000 utilizadores em simultâneo, a transmissão em direto a partir do navio de investigação em águas profundas teve início na semana passada e decorre até 10 de agosto.
Investigadores argentinos e especialistas americanos da Fundação Schmidt Ocean Institute, a organização sem fins lucrativos do antigo diretor executivo da Google, Eric E. Schmidt, utilizam o veículo para mapear o desfiladeiro submarino, recolher amostras e identificar dezenas de novas espécies a uma profundidade abaixo do alcance da luz solar. Aqui, os cientistas apenas começaram a arranhar a superfície quando se trata de compreender a vida marinha.
Poucos espectadores conseguiram resistir ao impulso de antropomorfizar as formas de vida apresentadas, atribuindo signos do zodíaco aos invertebrados e partilhando questionários nas redes sociais do tipo "Que criatura das profundezas do mar és tu, com base na forma como lidas com o stress?" (Se ignoras o mundo, és uma lula translúcida; se explodes de raiva, aparentemente és um camarão pistola).
"Os argentinos são muito apaixonados por tudo o que acontece na Argentina", afirmou Georgina Valanci, de 40 anos, com os olhos fixos no peixe translúcido flutuante, enquanto fazia croché na segunda-feira. "Acho que representa um pouco do orgulho que algo assim esteja a ser feito no nosso país".
Redução do financiamento da investigação
A maioria dos investigadores argentinos presentes na expedição pertence ao Conicet, o principal organismo de investigação e financiamento científico da Argentina. A transmissão em direto está a destacar o trabalho do instituto num momento em que o seu financiamento está sob ataque.
O presidente Milei levou a sua "motosserra burocrática" aos projetos e subsídios de investigação argentinos , reduzindo as despesas com a ciência como parte de um esforço mais amplo para eliminar o défice fiscal crónico da Argentina e reduzir a inflação.
As organizações científicas apoiadas pelo Estado perderam 4.000 postos de trabalho no último ano e meio, numa combinação de despedimentos, contratos congelados e demissões devido às más condições de trabalho e aos baixos salários.
No ano passado, o Conicet sofreu um corte orçamental de 21% em termos reais. Os salários dos investigadores perderam 35% do seu valor. Muitos alertam para o facto de estas medidas estarem a provocar uma fuga de cérebros.
Aproveitando a onda de excitação pública em torno do Conicet, os investigadores convocaram uma greve nacional de 48 horas para quarta-feira, com o objetivo de chamar a atenção para a sua situação.
Embora Milei não tenha comentado a transmissão em direto, os seus aliados manifestaram o seu desdém.
"Em vez disso, deviam transmitir em direto uma operação de perfuração offshore", afirmou Alejandro Álvarez, um responsável do Governo de Milei, referindo-se ao aumento da produção de petróleo na formação de xisto de Vaca Muerta, na Argentina, um fenómeno que Milei espera que possa ajudar a reanimar a economia do país, que está a atravessar uma crise.
"É um belo processo de criação de riqueza e exploração de recursos naturais que tornará a Argentina maior."
Entretanto, os argentinos parecem contentes por ficarem hipnotizados por estrelas-do-mar cor de laranja.