As cadeias de abastecimento tradicionais de óleo de palma e coco podem levar até dois anos. Os óleos produzidos em laboratório pela SMEY reduzem esse tempo para apenas 30 dias.
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À medida que aumentam as preocupações com cadeias de abastecimento opacas e ingredientes cosméticos colhidos de forma não ética, os consumidores exigem cada vez mais produtos sustentáveis e amigos do ambiente que causem o mínimo de danos aos ecossistemas e comunidades locais.
Com a entrada em vigor, em dezembro deste ano, do Regulamento da UE relativo à Desflorestação, as empresas que importem produtos não conformes relacionados com a desflorestação poderão ser multadas em até 4% do seu volume de negócios global. Este facto levou algumas empresas a explorar opções alternativas.
Algo que levou ao aparecimento de empresas como a SMEY, uma empresa de biotecnologia sediada em Paris, que está a produzir os primeiros óleos de coco, palma e karité criados em laboratório, com inteligência artificial (IA). Esperam fornecer aos fabricantes de produtos de beleza, mas também alimentares, óleos sustentáveis e não provenientes da desflorestação.
A colheita natural pode causar desflorestação e danos no ecossistema
Os métodos tradicionais de colheita de ingredientes amplamente utilizados, como o óleo de coco, o óleo de palma e o óleo de karité, podem provocar uma perda significativa de biodiversidade, a destruição de habitats, impactos sociais negativos e acelerar as alterações climáticas.
As plantações de óleo de palma, em especial, causam uma desflorestação considerável, uma vez que substituem grandes áreas de floresta tropical em locais como a Indonésia e a Malásia. Este facto pode também ameaçar espécies como os tigres, os elefantes, os orangotangos e os rinocerontes.
Para a produção de óleo de palma é também necessária uma grande quantidade de fertilizantes e água, o que contribui para a erosão dos solos e a poluição da água. O trabalho forçado e infantil são outras das preocupações, bem como a deslocação de comunidades locais devido a disputas de terras em torno das plantações de óleo de palma.
Do mesmo modo, a colheita de óleo de coco pode acelerar a desflorestação, especialmente em ilhas com ecossistemas frágeis, e prejudicar espécies como a raposa voadora Ontong Java e o olho-branco-de-marianne.
A desflorestação liberta grandes quantidades de dióxido de carbono para a atmosfera, o que pode contribuir para as alterações climáticas. Também são libertados poluentes nocivos quando as florestas são queimadas para limpar o terreno.
Embora a colheita do óleo de karité tenha um impacto menos direto no ambiente, a transformação das nozes de karité em manteiga requer grandes quantidades de madeira para combustível. O corte de demasiada madeira para alimentar esta transformação pode causar o declínio da biodiversidade, a perda de habitat e a degradação da terra, especialmente em áreas com menos recursos florestais.
Alguns locais de transformação do karité podem também gerar grandes quantidades de resíduos, como águas residuais e bagaço de karité, que podem prejudicar o ambiente se não forem geridos e eliminados corretamente.
As empresas de óleos artificiais como a SMEY podem ajudar a resolver vários destes problemas ambientais e da cadeia de abastecimento.
"Os óleos produzidos em laboratório são um passo promissor em direção à sustentabilidade, especialmente no caso de ingredientes de alto impacto, como os óleos de palma ou de plantas raras", afirma Marc Mazodier, professor de Marketing na ESSEC Business School, por e-mail, à Euronews Green.
"Podem reduzir o impacto ambiental, com menos desflorestação e utilização do solo, uma menor pegada de carbono se forem alimentados por energia renovável, maior precisão e eficiência na produção."
"Não utilizam pesticidas ou fertilizantes e não representam uma ameaça para o ecossistema. Estes óleos evitam os problemas laborais associados à colheita tradicional de óleos em algumas regiões. Podem ser vegan e cruelty-free", acrescenta Mazodier.
Como a SMEY está a produzir óleos "cultivados" em laboratório
A SMEY utiliza IA e uma biblioteca com mais de 1.000 estirpes de levedura, conhecida como Neobank of Yeasts (NOY), para produzir óleos de coco, karité e palma rastreáveis em apenas 30 dias.
Este processo é significativamente mais rápido do que o ciclo habitual, de dois anos, da indústria para óleos naturais e métodos de colheita. A NOY é a primeira base de dados digital do mundo do seu género.
"A nossa abordagem combina fermentação e aprendizagem automática num sistema único e integrado. Trabalhamos com estirpes de leveduras não geneticamente modificadas provenientes da natureza, utilizando a tecnologia de fermentação para produzir óleos com perfis lipídicos precisos para as necessidades específicas dos clientes", explica Viktor Sartakov-Korzhov, fundador da SMEY, à Euronews Green.
Este processo é alimentado pela NOY, na qual cada estirpe de levedura é mapeada para o seu perfil lipídico natural. A SMEY.AI analisa então os dados metabólicos, genómicos e de fermentação para prever quais as estirpes que produzirão a composição de ácidos gordos necessária, a estabilidade e a textura do óleo.
"A partir daí, aplicamos a evolução adaptativa em laboratório e a otimização do processo para aumentar a produção sem modificação genética", explica Sartakov-Korzhov.
"Esta combinação encurta o ciclo de I&D (investigação e desenvolvimento) de 18-24 meses para cerca de 30 dias para a pré-seleção de estirpes, permitindo-nos desenvolver óleos que são consistentes, rastreáveis e adaptados a cada aplicação".
A empresa afirma que este facto lhes permite criar óleos totalmente novos, bem como substituir óleos tradicionais, como a manteiga de cacau.
Como é que os óleos artificiais podem tornar as cadeias de fornecimento de cosméticos mais sustentáveis?
De acordo com Sartakov-Korzhov, os óleos produzidos em laboratório podem mudar o panorama da produção e da concorrência na Europa.
"O nosso objetivo é acrescentar valor e reforçar a resiliência sem deslocar os intervenientes existentes. No setor dos cosméticos e dos produtos farmacêuticos, isto significa permitir a produção local de óleos que anteriormente tinham de ser importados. Um exemplo particular pode ser o fabrico de um óleo de camélia de qualidade cosmética utilizado por marcas de beleza de luxo na Europa, em vez de o importar apenas da Ásia", explica.
Os produtores também podem criar novos ingredientes e óleos em laboratório com prazos de validade, estabilidade e desempenho muito melhores do que os óleos naturais.
"Ao mesmo tempo, reduzimos a dependência de óleos derivados de OGM [organismos geneticamente modificados], o que nos distingue da maioria dos concorrentes. Ao oferecermos óleos de elevada pureza provenientes de fontes não OGM que podem ser produzidas localmente, também tornamos as cadeias de abastecimento menos vulneráveis a choques geopolíticos ou económicos", acrescenta Sartakov-Korzhov.
O professor Mazodier salientou, por sua vez, que os óleos produzidos em laboratório também podem melhorar significativamente a resiliência da cadeia de abastecimento, apoiando a produção à prova de clima e a flexibilidade do inventário.
Atualmente, a SMEY está a concentrar-se na comercialização do seu produto Noyl Silk para marcas de cuidados capilares, de pele e maquilhagem. O Noyl Silk, anteriormente designado cHOB (Cultivated High Oleic Butter) é um óleo artificial para cosméticos, desenvolvido através da plataforma NOY.
A empresa tem também como alvo o mercado dos lubrificantes e a indústria oleoquímica. A longo prazo, centrar-se-á no setor alimentar, com produtos como o Noyl Cocoa, a sua alternativa à manteiga de cacau.
Atualmente, a SMEY concentra-se na América do Norte e na Europa, onde se encontra a maioria dos seus potenciais clientes. No entanto, a partir daí, a empresa planeia expandir-se globalmente com centros de produção regionais em todo o mundo.
A SMEY planeia alugar a base de dados NOY a outras empresas baseadas na fermentação até ao final de outubro de 2025. Isto permitirá que elas acelerem a sua própria descoberta e otimização de estirpes.
Desafios de desempenho e longos processos de aprovação regulamentar
Apesar de os óleos produzidos em laboratório poderem ser muito mais sustentáveis e chegarem mais rapidamente ao mercado, continuam a existir desafios. Um dos principais obstáculos consiste em garantir que o desempenho, como o sabor, a sensação, a composição e o comportamento, se aproxima o mais possível dos óleos naturais.
"Os óleos devem apresentar resultados iguais ou melhores do que os ingredientes que substituem. A aprovação regulamentar é outro fator importante e os prazos variam consoante a aplicação e a região", afirma Sartakov-Korzhov.
"Por exemplo, as alternativas à manteiga de cacau para uso alimentar têm um prazo de aprovação estimado em cerca de dois anos e meio na Europa, enquanto os substitutos do óleo de palma para produtos como a pasta de chocolate podem demorar cerca de três anos."
Outro desafio passa por aumentar a produção o suficiente para igualar a competitividade dos custos do fabrico tradicional de óleos.
"Alguns processos laboratoriais requerem energia significativa, o que pode anular os ganhos de sustentabilidade se não forem alimentados por energias renováveis", afirma Mazodier.
"Os óleos produzidos em laboratório são frequentemente mais caros do que os óleos convencionais, embora se espere que os custos baixem à medida que a tecnologia avança. Muitos consumidores preferem ingredientes à base de plantas ou 'naturais', mesmo que os azeites produzidos em laboratório sejam cientificamente idênticos ou superiores."
O mesmo responsável salienta que os óleos produzidos em laboratório necessitam normalmente de açúcares ou outras fontes de carbono, muitas vezes provenientes da agricultura industrial, como a cana-de-açúcar ou o milho. Se o fornecimento destas culturas for interrompido, podem existir efeitos em cadeia para as empresas de óleos artificiais.
Da mesma forma, nem todos os óleos cultivados em laboratório são facilmente biodegradáveis.
"As marcas têm de garantir que os seus produtos se decompõem de forma segura para evitar contribuir para a poluição ou problemas com microplásticos. Mesmo que o óleo em si seja sustentável, a sua embalagem e transporte podem ter impactos ambientais se não forem geridos de forma responsável", afirmou Mazodier.
Com a entrada em vigor de regulamentação mais rigorosa, como o Regulamento da UE relativo à Desflorestação, as empresas estão a explorar cada vez mais fontes alternativas. As opções "cultivadas" em laboratório, como as desenvolvidas pela SMEY, estão a ser posicionadas como uma solução promissora para questões de sustentabilidade e ética.
Mas embora a tecnologia ofereça rastreabilidade e rapidez, não está isenta de limitações. Permanecem dúvidas sobre a escalabilidade, a acessibilidade e se os óleos cultivados em laboratório podem realmente equiparar-se aos seus equivalentes naturais.
"Os óleos 'cultivados' em laboratório poderiam tornar as cadeias de fornecimento de cosméticos muito menos expostas à agricultura frágil, diversificando a produção, estabilizando o fornecimento e permitindo a substituição. Mas introduzem novas dependências - especialmente no que diz respeito ao abastecimento de matéria-prima, energia e infraestrutura industrial - o que significa que, a curto prazo, complementam e não substituem totalmente os óleos agrícolas", concluiu Mazodier.